Même après son départ, Sarah Lewin garde un Ford Explorer équipé de matériel médical garé devant sa maison. En tant que l’un des quatre ambulanciers paramédicaux couvrant cinq comtés du vaste et tentaculaire est du Montana, elle connaît un appel indiquant que quelqu’un a eu une crise cardiaque, a eu un grave accident de voiture ou a besoin d’une assistance respiratoire et se trouve à plus de 100 miles de l’hôpital le plus proche peut venir à tout moment.
« J’ai eu jusqu’à 100 heures supplémentaires sur une période de deux semaines », a déclaré Lewin, chef de bataillon du service d’incendie et de sauvetage de Miles City. « D’autres personnes en ont eu plus. »
Les ambulanciers paramédicaux sont souvent les prestataires médicaux les plus qualifiés des équipes d’intervention d’urgence, et leur présence peut faire une différence vitale dans les zones rurales où les services de santé sont rares. Les ambulanciers paramédicaux sont formés pour administrer des soins spécialisés sur le terrain, comme placer un tube respiratoire dans une voie respiratoire bloquée ou décompresser un poumon effondré. De telles procédures vont au-delà de la formation des techniciens médicaux d’urgence.
Mais les ambulanciers paramédicaux sont difficiles à trouver et une pénurie de main-d’œuvre de longue date a été exacerbée par le roulement et les démissions liés à l’épuisement professionnel.
Les grands départements tentent d’attirer les ambulanciers paramédicaux en augmentant les salaires et en offrant de lourdes primes de signature. Mais les petites équipes dans les comtés mal desservis des États-Unis n’ont pas les budgets pour rivaliser. Au lieu de cela, certaines équipes rurales tentent de former les intervenants d’urgence existants pour les rôles, avec des résultats mitigés.
Miles City est l’une des rares communautés rurales de l’est du Montana à disposer de services paramédicaux, mais le département n’a pas suffisamment d’ambulanciers paramédicaux pour offrir ces soins 24h / 24 et 7j / 7, c’est pourquoi des médecins comme Lewin prennent des appels pendant leur temps libre. L’équipe a reçu une subvention fédérale pour que quatre membres du personnel puissent devenir ambulanciers paramédicaux, mais elle ne pouvait occuper que deux postes. Certains prospects ont refusé la formation parce qu’ils ne pouvaient pas équilibrer le programme intense avec leurs emplois de jour. D’autres ne voulaient pas de la charge de travail supplémentaire qui accompagne le fait d’être ambulancier.
« Si vous êtes le seul ambulancier, vous finissez par prendre plus d’appels », a déclaré Lewin.
Ce qui se passe à Miles City se passe également dans tout le pays. Les personnes qui travaillent dans les soins médicaux d’urgence ont depuis longtemps un nom pour le problème : le paradoxe paramédical.
« Les patients qui ont le plus besoin des ambulanciers paramédicaux se trouvent dans les zones les plus rurales », a déclaré Dia Gainor, directeur exécutif de l’Association nationale des responsables des services médicaux d’urgence. Mais les ambulanciers paramédicaux ont tendance à graviter vers les zones urbaines denses où les temps de réponse sont plus rapides, les trajets vers les hôpitaux sont plus courts et les systèmes de santé sont plus avancés.
« À l’échelle nationale, lancez une fléchette sur la carte, il y a de fortes chances que toute zone rurale se débatte avec le personnel, avec des revenus, avec un accès à la formation et à l’éducation », a déclaré Gainor. « La liste continue. »
La Michigan Association of Ambulance Services a qualifié la pénurie d’ambulanciers paramédicaux et d’EMT « d’urgence à part entière » et a appelé la législature de l’État cette année à dépenser 20 millions de dollars pour couvrir les coûts de recrutement et de formation de 1 000 nouveaux ambulanciers paramédicaux et ambulanciers.
Au début de cette année, le Colorado a réactivé sa norme de soins de crise pour les équipes de services médicaux d’urgence à court de personnel connaissant une demande croissante d’ambulances lors d’une augmentation des cas de covid. La pénurie est un tel problème qu’à Denver, un centre médical et un lycée se sont associés pour offrir des cours dans une école paramédicale afin de piquer l’intérêt des étudiants.
Dans le Montana, 691 ambulanciers paramédicaux agréés traitent les patients dans les situations d’urgence, a déclaré Jon Ebelt, porte-parole du ministère de la Santé publique et des Services sociaux du Montana. Plus de la moitié se trouvent dans les cinq comtés les plus peuplés de l’État – Yellowstone, Gallatin, Missoula, Flathead et Cascade – couvrant un total de 11% des 147 000 miles carrés de l’État. Pendant ce temps, 21 des 56 comtés du Montana n’ont pas un seul ambulancier paramédical agréé.
Andy Gienapp, directeur exécutif adjoint de la National Association of State EMS Officials, a déclaré que le financement était un problème majeur. Les remboursements fédéraux de Medicaid et Medicare pour les soins d’urgence sont souvent inférieurs au coût de fonctionnement d’un service d’ambulance. La plupart des équipes locales comptent sur une mosaïque de bénévoles et de membres du personnel, et les endroits les plus isolés survivent souvent grâce aux seuls bénévoles, sans le financement nécessaire pour embaucher un ambulancier hautement qualifié.
Si ces groupes ruraux trouvent ou forment des ambulanciers paramédicaux en interne, ils sont souvent débauchés par de plus grandes stations. « Les ambulanciers paramédicaux sont siphonnés parce que dès qu’ils ont ces compétences, ils sont commercialisables », a déclaré Gienapp.
Gienapp veut voir plus d’États considérer les soins d’urgence comme un service essentiel afin que son existence soit garantie et que l’argent des contribuables s’y ajoute. Jusqu’à présent, seuls une douzaine d’États l’ont fait.
Mais l’action au niveau de l’État ne garantit pas toujours les budgets dont les travailleurs des EMS disent avoir besoin. L’année dernière, les législateurs de l’Utah ont adopté une loi obligeant les municipalités et les comtés à assurer au moins un « niveau minimum » de services d’ambulance. Mais les législateurs n’ont pas alloué d’argent pour aller avec la loi, laissant le coût supplémentaire – estimé à 41 $ par habitant chaque année – aux gouvernements locaux pour le comprendre.
Andy Smith, ambulancier paramédical et directeur exécutif des services médicaux d’urgence du Grand County à Moab, dans l’Utah, a déclaré qu’au moins une ville que son équipe dessert ne contribue pas aux coûts du département. Le territoire de l’équipe comprend 6 000 miles de routes et de sentiers, et Smith a déclaré que c’était une lutte constante pour trouver et retenir les membres du personnel pour couvrir ce terrain.
Smith a déclaré que son équipe a de la chance – elle compte plusieurs ambulanciers paramédicaux, en partie parce que le parc national voisin suscite l’intérêt et que le service d’ambulance a aidé les membres du personnel à payer la certification paramédicale. Mais même ces avantages n’ont pas attiré suffisamment de candidats, et il sait que certains de ceux qui viendront seront attirés. Il a récemment vu un emploi d’ambulancier dans le Colorado voisin à partir de 70 000 $, un salaire qu’il a déclaré ne pas pouvoir égaler.
« Le public s’attend à ce que si quelque chose se passe, nous ayons toujours une ambulance disponible, nous sommes là en quelques minutes et nous avons les personnes les mieux formées », a déclaré Smith. « La réalité est que ce n’est pas toujours le cas lorsque l’argent est rare et qu’il est difficile de trouver et de retenir des personnes. »
Malgré les pénuries de personnel et de budget, les chefs d’État pensent souvent que les équipes d’urgence peuvent combler les lacunes des soins de santé de base dans les zones rurales. Le Montana fait partie des États qui tentent d’étendre le travail des SMU aux soins non urgents et préventifs, par exemple en demandant à des techniciens médicaux de rencontrer des patients à leur domicile pour le traitement des plaies.
Un ambulancier privé du comté de Powder River, dans le Montana, a accepté de fournir ces services communautaires en 2019. Mais le propriétaire a depuis pris sa retraite et l’entreprise a fermé ses portes. Le comté a repris les services d’urgence l’année dernière et le commissaire du comté Lee Randall a déclaré que la fourniture de soins de santé de base était en veilleuse. La priorité absolue est d’embaucher un ambulancier.
Il est possible de faire progresser les soins que les équipes EMT peuvent fournir sans les ambulanciers paramédicaux. Le responsable du système EMS du Montana, Shari Graham, a déclaré que l’État avait créé des certifications pour les ambulanciers de base afin de fournir des niveaux de soins plus élevés, tels que le démarrage d’une ligne IV. L’État a également augmenté la formation dans les communautés rurales afin que les bénévoles puissent éviter de voyager pour cela. Mais ces étapes laissent encore des lacunes dans le maintien de la vie avancée.
« En réalité, vous n’allez tout simplement pas avoir d’ambulanciers paramédicaux dans les zones rurales où il n’y a pas de revenus disponibles », a déclaré Graham.
De retour à Miles City, Lewin a déclaré que son département pourrait obtenir une prolongation pour former des ambulanciers supplémentaires l’année prochaine. Mais elle n’est pas sûre de pouvoir remplir les postes. Elle a quelques nouvelles recrues EMT, mais elles ne seront pas prêtes pour la certification paramédicale d’ici là.
« Je n’ai pas de personnes intéressées », a déclaré Lewin. Pour l’instant, elle gardera cette plate-forme de soins d’urgence dans son allée, prête à partir.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
