Avez-vous déjà passé la journée dans une ville avec une telle pollution de l’air que lorsque vous vous mouchez, le mucus a une teinte noire? Avez-vous déjà toussé en respirant les vapeurs de diesel d’un bus qui passait en vous disant: «Eh bien, c’est un an de ma vie»? Cela pourrait-il être vrai – que la pollution de l’air entraîne une mort prématurée? La réponse, en fait, est un oui sans réserve.
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La pollution atmosphérique provoque des maladies cardiaques, des maladies pulmonaires et des décès prématurés
On sait depuis un certain temps que la pollution de l’air cause le cancer du poumon, la maladie pulmonaire obstructive chronique, l’emphysème, l’asthme, les maladies cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Une étude récente en Chine a estimé que pour les personnes âgées de 75 ans et plus, il y avait 1 166 décès prématurés pour 100 000 personnes, soit plus de 1%. Mais si elle ne vous tue pas carrément, la pollution de l’air peut-elle altérer votre mémoire et provoquer la démence en général et la maladie d’Alzheimer (une des causes de la démence) en particulier?
Des études menées dans plusieurs pays établissent un lien entre la pollution atmosphérique et les troubles cognitifs
Trois études menées dans trois régions différentes du monde suggèrent que la pollution atmosphérique pourrait entraîner des troubles cognitifs, la démence et la maladie d’Alzheimer. Dans la première étude, des chercheurs chinois et américains se sont associés pour analyser des données en provenance de Chine. Ils ont constaté que l’exposition à long terme à la pollution de l’air est liée à de mauvaises performances aux tests verbaux et mathématiques. De plus, la mauvaise performance aux tests verbaux était plus prononcée chez les personnes âgées, en particulier chez les hommes et les moins instruits.
Dans la deuxième étude, des chercheurs anglais ont étudié 130 978 adultes âgés de 50 à 79 ans dans 75 cabinets médicaux du Grand Londres. Ils ont constaté que de 2005 à 2013, 2181 personnes âgées de cet échantillon avaient reçu un diagnostic de démence: 39% avec la maladie d’Alzheimer, 29% avec la démence vasculaire et 32% sans diagnostic de démence spécifique. Les adultes vivant avec la plus forte concentration annuelle de pollution atmosphérique avaient le risque le plus élevé de démence – 1,4 fois le risque de ceux avec la plus faible concentration annuelle. Ils ont également constaté que ces associations étaient plus cohérentes pour les personnes ayant reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer.
Dans la troisième étude, publiée plus tôt cette année, des chercheurs des États-Unis, dont l’Université de Californie du Sud et la Harvard Medical School, ont étudié les données de 998 femmes âgées de 73 à 87 ans qui ont subi des tests cognitifs et des IRM. Ils ont constaté que les femmes qui avaient été exposées à des concentrations plus élevées de pollution atmosphérique au cours des trois années précédentes présentaient deux différences par rapport à celles qui étaient exposées à moins de pollution atmosphérique. Sur le plan cognitif, les personnes exposées à une plus grande pollution de l’air ont montré des baisses plus importantes dans l’apprentissage d’une liste de mots. Anatomiquement, ils ont montré plus d’atrophie (rétrécissement) dans les zones du cerveau qui rétrécissent généralement en raison de la maladie d’Alzheimer.
Fait important, dans les trois études, les chercheurs ont contrôlé tous les autres facteurs possibles qui, selon eux, pourraient faire une différence. Par exemple, dans cette troisième étude, ils ont contrôlé: les facteurs sociodémographiques (âge, région géographique, race / origine ethnique, éducation, revenu); mode de vie (tabagisme, alcool, activité physique); statut d’emploi; caractéristiques cliniques (diabète, taux de cholestérol élevé, hypertension, maladies cardiovasculaires, hormonothérapie); et maladie cérébrovasculaire mesurée par IRM.
La pollution de l’air est associé avec un risque plus élevé de maladie d’Alzheimer, mais cela peut ne pas être la cause du déclin cognitif
La première chose à dire est que je crois que cette corrélation est réelle. Le fait que trois groupes différents aient analysé des données de trois continents différents et soient parvenus à des conclusions similaires ne peut être dû au seul hasard. Ainsi, je crois fermement que l’affirmation suivante est vraie: Des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique sont associés à un plus grand risque de déclin cognitif, de démence en général et de maladie d’Alzheimer en particulier.
Cependant, ce n’est pas la même chose que de dire que des niveaux élevés de pollution atmosphérique cause déclin cognitif, démence et maladie d’Alzheimer. La pollution de l’air pourrait causent la maladie d’Alzheimer, et de nombreux chercheurs ont fourni des mécanismes possibles pour expliquer comment cela pourrait se produire.
Cependant, il est également possible que la pollution de l’air soit liée à un facteur encore non identifié qui explique l’association. Par exemple, il est déjà assez bien établi que certaines maladies virales sont associées à la maladie d’Alzheimer. Il a également été bien établi que les maladies virales sont plus susceptibles d’être transmises lorsque les personnes sont rassemblées à l’intérieur plutôt qu’à l’extérieur. Ainsi, il se peut simplement que là où la pollution est plus grande, les gens soient plus susceptibles de se rassembler à l’intérieur, de fermer les fenêtres et d’échanger des virus entre eux. Le nouveau virus qu’ils acquièrent peut être la véritable cause du risque accru de maladie d’Alzheimer. Maintenant, ce n’est que de la spéculation – juste un exemple de la façon dont une véritable association n’est pas la même chose qu’une preuve de causalité.
Que pouvez-vous faire si vous souhaitez réduire la pollution atmosphérique pour réduire votre risque de maladie d’Alzheimer?
Directement ou indirectement, nous sommes tous responsables de la pollution de l’air dans nos villes, notre pays et notre planète. Nous devons tous travailler pour faire ce que nous pouvons pour réduire notre empreinte carbone. Nous pouvons travailler pour réutiliser et recycler les matériaux afin que les usines n’aient pas besoin de produire autant. Nous pouvons acheter des aliments locaux qui n’ont pas besoin d’être transportés par camion à travers le pays et expédiés dans le monde entier. Nous pouvons marcher et faire du vélo au lieu de conduire nos voitures (et, une fois que nous en avons terminé avec COVID, faire du covoiturage et prendre les transports en commun). Enfin, nous pouvons élire des agents publics qui plaideront pour une politique locale, nationale et internationale de réduction de la pollution. Et ce ne sont là que quelques-unes des choses que nous pouvons faire pour purifier l’air.
