Les prévisions étaient désastreuses: les verrouillages contre les coronavirus mettraient des millions d'Américains au chômage, les dépouillant de leur assurance maladie et les poussant à Medicaid, le programme d'assurance maladie pour les personnes à faible revenu.
En Californie, l'administration du gouverneur Gavin Newsom a projeté que la pandémie obligerait environ 2 millions de personnes supplémentaires à s'inscrire au programme Medicaid de l'État, appelé Medi-Cal, d'ici juillet, portant les inscriptions à un niveau record de 14,5 millions de Californiens – plus d'un tiers de la population de l'État.
Mais le mois de juillet est presque terminé et les inscriptions à Medi-Cal ont oscillé autour de 12,5 millions depuis mars, lorsque la pandémie a mis fin à une grande partie de l'économie – bien que les inscriptions aient augmenté en mai et juin, selon les dernières données du département d'État de la Santé. Services, qui administre le programme.
Pour l'essentiel, les inscriptions n'ont pas bougé même si près de 3 millions de Californiens sont nouvellement au chômage.
«C'est un mystère», a déclaré Anthony Wright, directeur exécutif de Health Access California, un groupe de défense des consommateurs de santé. « Nous avons beaucoup d'explications plausibles, mais elles ne semblent pas concorder. »
Même l'État est perplexe. Les données d'inscription sont préliminaires, et les responsables de Medi-Cal s'attendent à ce que les chiffres augmentent à mesure que les appels d'éligibilité et autres « cas inhabituels » sont résolus, mais pas par 2 millions de personnes, a déclaré Norman Williams, porte-parole du ministère des Services de santé.
Le ministère a basé ses projections sur l'expérience de l'État avec la Grande Récession il y a dix ans, une comparaison qu'il reconnaît désormais erronée parce que la pandémie n'a pas déclenché une crise purement économique. L'État n'a pas prédit que les gens éviteraient les soins dans les cliniques et les hôpitaux pendant cette crise de santé publique et seraient donc moins susceptibles d'avoir besoin d'une couverture immédiatement.
« La situation actuelle est beaucoup plus complexe car elle implique à la fois des décisions économiques et sanitaires, créant une image plus compliquée plus étroitement liée à celle observée lors de la pandémie de grippe de 1918 », a déclaré Williams dans un communiqué préparé.
Même avec la comparaison erronée, on ne sait pas pourquoi plus de Californiens ne se sont pas inscrits, a-t-il déclaré.
« L'Etat a préparé une estimation basée sur les meilleures données disponibles, dans une situation sans précédent et en évolution rapide », a-t-il déclaré.
L'erreur de calcul signifiait que l'État a probablement alloué plus d'argent à Medi-Cal que le programme n'en a besoin, alors même que les législateurs s'efforçaient de trouver des moyens d'éviter de profondes coupes dans les soins de santé et de combler un déficit budgétaire massif de 54 milliards de dollars alors qu'ils négociaient le budget de l'État 2020-2021 en Mai et juin.
Et une estimation plus précise aurait pu potentiellement financer de nouveaux programmes, tels que l'expansion de Medi-Cal aux immigrants non autorisés âgés de 65 ans et plus, ont déclaré certains législateurs d'État et groupes de défense.
Newsom a soutenu cette expansion de Medi-Cal, estimée à 80,5 millions de dollars la première année, dans sa proposition de budget de janvier, mais l'a abandonnée en mai, citant la crise financière de la Californie provoquée par la pandémie.
« Nous parlons de services de vie ou de mort, donc dire que je suis frustré, c'est le dire légèrement », a déclaré la sénatrice Holly Mitchell (D-Los Angeles), qui préside le comité du budget du Sénat et dirige les négociations budgétaires dans le chambre haute. « C'est irritant pour moi qu'ils puissent être si mal. »
Le nouveau budget de l'État évalue le coût global de Medi-Cal à 115 milliards de dollars, dont 2,4 milliards de dollars en argent de l'État ont été affectés à la croissance de la charge de travail. Pourtant, on ne sait pas quelle partie de cette somme aurait pu être disponible pour financer d'autres programmes ou éviter les coupures si la projection de la charge de travail avait été plus précise, ont reconnu les représentants du ministère.
La plupart des États ont prédit que leur inscription à Medicaid augmenterait en raison de la pandémie, bien que beaucoup constatent des retards similaires dans les inscriptions à Medicaid, a déclaré Cindy Mann, associée du cabinet juridique et de conseil Manatt Health qui a occupé le poste de directrice fédérale Medicaid pour les Centers for Medicare. & Medicaid Services sous l'administration Obama.
L'État de Washington, comme la Californie, n'a pas vu sa charge de travail Medicaid augmenter comme prévu, a déclaré MaryAnne Lindeblad, sa directrice de Medicaid. Il prévoyait que jusqu'à 95 000 personnes rejoindraient le programme à l'heure actuelle, mais il a vu 80 000 nouveaux inscrits depuis mars.
«Cela a été un peu surprenant», a-t-elle déclaré. « Il se passe tellement de choses dans la vie des gens en ce moment et l'inscription à Medicaid ne semble pas en faire partie. »
Pourtant, un nombre record d'Américains ont perdu leur assurance maladie à la suite de la pandémie du COVID-19 et du crash économique correspondant, selon un nouveau rapport de Families USA, un groupe national de défense de la santé. La Californie a connu la plus forte augmentation de résidents nouvellement non assurés de tous les États à ce jour, lorsque 689 000 personnes ont perdu leur couverture entre février et mai de cette année, selon l'étude.
«C'est un autre type de ralentissement et cela pourrait expliquer certaines des raisons pour lesquelles nous constatons des retards à travers le pays», a déclaré Mann. « Mais à moins que les chiffres du chômage ne changent radicalement, ce qui n'est pas la prévision, je pense que nous verrons le nombre de personnes non assurées continuer à augmenter et se tourner vers le programme. »
Il existe plusieurs théories sur les raisons pour lesquelles les Californiens qui ont perdu leur emploi pendant la pandémie ne se sont pas encore inscrits à Medi-Cal.
D'une part, s'inscrire à l'aide alimentaire et au logement semble « plus urgent » que s'inscrire à Medi-Cal, a déclaré Williams.
La pandémie a également créé de nouveaux obstacles à l'inscription. Les bibliothèques, les écoles, les centres communautaires et les bureaux de santé du comté étant en grande partie fermés pendant les périodes de verrouillage, les résidents non assurés ont eu moins de places pour s'inscrire.
Les hôpitaux et les cliniques inscrivent également fréquemment des personnes non assurées dans le programme, mais de nombreuses personnes en bonne santé évitent le traitement de peur d'être infectées par le COVID-19.
Et ceux qui ont perdu leur emploi peuvent toujours bénéficier d'une couverture en milieu de travail parce que les employeurs prévoyaient de les réembaucher et de les garder sur des régimes d'assurance basés sur l'emploi, ou parce qu'ils ont souscrit temporairement à une assurance COBRA.
Les inscriptions pourraient également être à la traîne parce que le secteur des services a été durement touché et que de nombreux travailleurs à faible revenu des restaurants, bars ou salons étaient déjà inscrits à Medi-Cal.
«Environ un quart des personnes qui risquaient de perdre leur emploi étaient déjà inscrites au début de la crise», a déclaré Laurel Lucia, directrice des programmes de soins de santé au Center for Labour Research and Education de l'Université de Californie à Berkeley.
Vanessa Poveda a perdu son assurance maladie après avoir perdu son emploi de serveur dans un gastropub de San Francisco. Elle pense qu'elle se qualifie probablement pour Medi-Cal mais ne s'est pas encore inscrite, en partie parce que la tâche semble ardue. (Gracieuseté de Lindsay Thomas)
Vanessa Poveda, 28 ans, ne faisait pas partie des travailleurs des services déjà inscrits à Medi-Cal lorsque la crise a éclaté. Au lieu de cela, elle avait une assurance maladie grâce à son travail de serveur à Bartlett Hall, un gastropub haut de gamme près de Union Square à San Francisco.
Lorsque Poveda a été licenciée lors de la première série de fermetures de coronavirus en mars, le restaurant a prolongé sa couverture sanitaire de 30 jours avant son expiration, a-t-elle déclaré. Désormais sans emploi et non assurée, elle pense qu'elle est probablement qualifiée pour Medi-Cal mais ne s'est pas inscrite.
«Je n'y suis pas vraiment parvenue», dit-elle.
Parce que Poveda est relativement en bonne santé, dit-elle, s'inscrire à une couverture n'est pas aussi urgente que certains de ses autres besoins.
« L'assurance médicale est définitivement une priorité pour moi », a-t-elle déclaré, « mais j'ai aussi besoin d'un toit au-dessus de ma tête. »
En Californie, un autre facteur peut être en jeu. La politique de « charge publique » de l'administration Trump pourrait avoir un impact démesuré sur les inscriptions à Medi-Cal en raison de l'importante population d'immigrants de l'État, a déclaré Hamutal Bernstein, chercheur à l'Urban Institute.
La règle permet aux fonctionnaires fédéraux de l'immigration de refuser plus facilement le statut de résident permanent à ceux qui dépendent de certains avantages publics tels que Medicaid.
« De nombreuses familles d'immigrants sont touchées de manière disproportionnée par les difficultés économiques et de santé et ont de plus en plus besoin d'une partie de cette aide », a déclaré Bernstein. Mais « beaucoup de gens ont peur d'obtenir une aide quelconque ».
Les règles fédérales empêchent également l'État de renvoyer quiconque hors de Medicaid pendant la pandémie, ce qui signifie que les personnes qui auraient normalement abandonné le programme resteront inscrites, contribuant aux projections gonflées de l'État, a déclaré Williams.
Le ministère a déclaré qu'il s'efforçait de faire savoir que Medi-Cal était disponible, mais Mitchell exhorte l'État à faire plus.
«Je suis préoccupée par le manque de sensibilisation», a-t-elle déclaré. « Nous nous attendons à ce que les gens sachent comme par magie qu'ils peuvent se qualifier pour Medi-Cal et ils devraient aller en ligne et postuler. »
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