Chaque automne, des millions de chasseurs partout en Amérique du Nord se rendent dans les forêts et les prairies pour tuer des cerfs. Pendant l’hiver, les gens dégustent des steaks de chevreuil, des saucisses et des hamburgers à base d’animaux.
Ces chasseurs ne sont cependant pas seulement en première ligne d’une tradition américaine. Les chercheurs en maladies infectieuses affirment qu’ils sont également en première ligne dans ce qui pourrait constituer une menace sérieuse pour la santé publique : la maladie débilitante chronique.
Cette maladie neurologique, contagieuse, à propagation rapide et toujours mortelle, est causée par des protéines mal repliées appelées prions. On sait actuellement qu’il n’infecte que les membres de la famille des cervidés : le wapiti, le cerf, le renne, le caribou et l’orignal.
Les scientifiques spécialisés dans les maladies animales sont alarmés par la propagation rapide de la MDC chez les cerfs. Des recherches récentes montrent que la barrière à une propagation chez l’homme est moins redoutable qu’on ne le pensait auparavant et que les prions à l’origine de la maladie pourraient évoluer pour devenir plus capables d’infecter les humains.
La réponse à la menace s’accélère. En 2023, une coalition de chercheurs a commencé à « travailler sur une initiative majeure, réunissant 68 experts mondiaux différents sur divers aspects de la MDC pour vraiment examiner quels seraient les défis à venir si nous constations des retombées sur les humains et la production alimentaire », a déclaré Michael Osterholm. , expert en maladies infectieuses à l’Université du Minnesota et autorité de premier plan en matière de MDC.
« Le message final est que nous ne sommes absolument pas préparés », a déclaré Osterholm. « Si nous constations un débordement dès maintenant, nous serions en chute libre. Il n’existe aucun plan d’urgence sur ce qu’il faut faire ou comment assurer le suivi. »
L’équipe d’experts planifie une éventuelle épidémie, en se concentrant sur la surveillance de la santé publique, la capacité des laboratoires, le diagnostic des maladies à prions, la surveillance du bétail et de la faune sauvage, la communication sur les risques, ainsi que l’éducation et la sensibilisation.
Malgré l’inquiétude, des dizaines de milliers d’animaux infectés ont été mangés par l’homme ces dernières années, mais aucun cas humain de maladie n’a été connu.
De nombreux chasseurs se demandent avec quel sérieux il faut prendre la menace de la MDC. « L’opinion prédominante que je rencontre est qu’aucun être humain n’a contracté cette maladie », a déclaré Steve Rinella, écrivain et fondateur de MeatEater, une entreprise de médias et de style de vie axée sur la chasse et la cuisine du gibier sauvage.
Ils pensent : « Je ne vais pas m’inquiéter parce qu’il n’a pas franchi la barrière des espèces », a déclaré Rinella. « Cela changerait radicalement si un chasseur était atteint de la MDC. »
D’autres maladies à prions, telles que l’encéphalopathie spongiforme bovine, également connue sous le nom de maladie de la vache folle, et la maladie de Creutzfeldt-Jakob, ont touché l’homme. La vache folle a coûté la vie à plus de 200 personnes, principalement au Royaume-Uni et en France. Certains experts pensent que les maladies de Parkinson et d’Alzheimer pourraient également être causées par des prions.
Découverte pour la première fois au Colorado chez des cerfs captifs en 1967, la MDC s’est depuis largement répandue. On l’a trouvé chez des animaux dans au moins 32 États, quatre provinces canadiennes et quatre autres pays étrangers. Il a récemment été découvert pour la première fois dans le parc national de Yellowstone.
Les prions se comportent très différemment des virus et des bactéries et sont pratiquement impossibles à éradiquer. Matthew Dunfee, directeur de la Chronic Wasting Disease Alliance, a déclaré que les experts qualifient cette maladie de « maladie venue de l’espace ».
Les symptômes sont horribles. Le cerveau se détériore et prend une consistance spongieuse. Parfois surnommée « la maladie du cerf zombie », cette maladie fait trébucher, baver et regarder les animaux infectés avant de mourir. Il n’existe aucun traitement ni vaccin. Et il est extrêmement difficile à éradiquer, que ce soit avec des désinfectants ou à haute température – il survit même à l’autoclave ou à la stérilisation médicale.
La cuisine ne tue pas les prions, a déclaré Osterholm. Malheureusement, dit-il, « la cuisson concentre les prions. Cela rend encore plus probable » que les gens les consomment, a-t-il déclaré.
Bien que la MDC ne soit pas transmise aux humains ou aux animaux domestiques, les experts sont très préoccupés par ces deux possibilités, que le groupe d’Osterholm vient de recevoir plus de 1,5 million de dollars de financement pour étudier. La MDC peut infecter plus de parties du corps d’un animal que d’autres maladies à prions comme la vache folle, ce qui pourrait la rendre plus susceptible de se propager aux personnes qui mangent du gibier – si elle peut se propager aux humains.
Les chercheurs estiment qu’entre 7 000 et 15 000 animaux infectés sont consommés chaque année sans le savoir par les familles de chasseurs, un nombre qui augmente chaque année à mesure que la maladie se propage à travers le continent. Bien que des tests de dépistage de la MDC sur le gibier sauvage soient disponibles, ils sont fastidieux et les tests ne sont pas largement utilisés dans de nombreux endroits.
Un problème majeur lorsqu’il s’agit de déterminer si la MDC a affecté les humains est qu’elle a une longue latence. Les personnes qui consomment des prions peuvent ne pas contracter la maladie qui en résulte avant de nombreuses années plus tard. Ainsi, si quelqu’un tombe malade, il se peut qu’il n’y ait pas de lien apparent avec la consommation de cerf.
Les prions sont extrêmement persistants dans l’environnement. Ils peuvent rester dans le sol pendant de nombreuses années et même être absorbés par les plantes.
Étant donné que la voie de propagation la plus probable passe par les personnes qui mangent du gibier, les tests rapides sur les carcasses de cerfs et d’autres cervidés sont le domaine où se concentre la prévention. À l’heure actuelle, un chasseur peut conduire un cerf à un poste de contrôle et faire envoyer un échantillon de ganglion lymphatique à un laboratoire. Cela peut prendre une semaine ou plus avant que les résultats n’arrivent, c’est pourquoi la plupart des chasseurs l’ignorent.
Le Montana, par exemple, est célèbre pour sa chasse au cerf. La MDC y a été détectée pour la première fois dans la nature en 2017 et s’est désormais répandue dans une grande partie de l’État. Malgré les avertissements et les tests gratuits, les responsables de la faune du Montana n’ont pas constaté beaucoup d’inquiétude parmi les chasseurs. « Nous n’avons pas constaté de diminution de la chasse au cerf à cause de cela », a déclaré Brian Wakeling, chef du bureau de gestion de la faune du Département de la pêche, de la faune et des parcs du Montana. En 2022, les chasseurs du Montana ont tué près de 88 000 cerfs. Seuls 5 941 échantillons ont été prélevés, et 253 d’entre eux se sont révélés positifs.
Les experts estiment qu’un test rapide augmenterait considérablement le nombre d’animaux testés et contribuerait à prévenir les retombées.
En raison de l’importance des cerfs pour les peuples autochtones, plusieurs nations tribales du Minnesota travaillent avec des experts de l’Université du Minnesota pour trouver des moyens de surveiller et de gérer la maladie. « La menace et le potentiel de propagation de la MDC dans l’une de nos trois réserves ont la capacité d’avoir un impact négatif sur la culture Ojibwe et les traditions de chasse au cerf, qui fournissent du gibier à nos membres », a déclaré Doug McArthur, biologiste tribal de la White Earth Nation, dans une déclaration annonçant le programme. (Les autres groupes mentionnés sont la bande de Leech Lake des Ojibwe et la bande de Red Lake des Chippewa.) « Les tribus doivent être prêtes à élaborer un plan pour gérer et atténuer les effets de la MDC… afin de garantir que la pratique séculaire et culturellement significative de la récolte le cerf est préservé pour les générations futures.
Peter Larsen est professeur adjoint au Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Minnesota et codirecteur du Minnesota Center for Prion Research and Outreach. Le centre a été créé pour étudier de nombreux aspects des prions dans le cadre des efforts déployés pour anticiper d’éventuelles retombées. « Notre mission est d’apprendre tout ce que nous pouvons non seulement sur la MDC, mais aussi sur d’autres maladies de type prion, notamment la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer », a-t-il déclaré. « Nous étudions la biologie et l’écologie » de la protéine mal repliée, a-t-il déclaré. « Comment les prions se déplacent-ils dans l’environnement ? Comment pouvons-nous contribuer à atténuer les risques et à améliorer la santé et le bien-être des animaux ? »
Une partie de cette mission réside dans la nouvelle technologie destinée à rendre les tests plus rapides et plus faciles. Les chercheurs ont développé un moyen permettant aux chasseurs d’effectuer leurs propres tests, même si les résultats peuvent prendre des semaines. On espère que, d’ici deux ans, un test permettra de réduire le temps d’attente à trois ou quatre heures.
« Avec tout le pessimisme qui entoure la MDC, nous disposons de véritables solutions qui peuvent nous aider à combattre cette maladie de nouvelles manières », a déclaré Larsen. « Il y a un certain optimisme. »
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
