Des chercheurs du Francis Crick Institute et du Barts Cancer Institute de l'Université Queen Mary de Londres ont montré que la quantité d'une protéine appelée CD74 peut indiquer quelles personnes atteintes d'un cancer de l'intestin pourraient répondre le mieux à l'immunothérapie.
S’il est intégré à la clinique, le test de cette protéine pourrait potentiellement permettre à des centaines de patients auparavant inéligibles de bénéficier de ce type de traitement.
Le cancer de l'intestin est le quatrième cancer le plus répandu au Royaume-Uni et la deuxième cause de décès par cancer. La maladie se divise en deux types : l'un dans lequel les protéines qui réparent les erreurs dans l'ADN sont manquantes ou déficientes (le sous-type déficient), et l'autre dans lequel cette machinerie est intacte (le sous-type compétent).
Les médicaments d’immunothérapie anticancéreuse, qui renforcent le système immunitaire pour combattre la tumeur, ont révolutionné le traitement du sous-type déficient du cancer colorectal.
Cependant, ces médicaments ne fonctionnent que chez environ la moitié de ces personnes, et les personnes atteintes du sous-type compétent, qui représentent environ 90 % de tous les cas, ne sont actuellement pas éligibles au traitement d'immunothérapie.
Dans une étude publiée aujourd'hui dans Cellule cancéreuseles chercheurs ont étudié pourquoi l'immunothérapie ne fonctionne que pour certaines personnes atteintes d'un cancer de l'intestin et comment nous pourrions augmenter le nombre de patients pouvant bénéficier de ce traitement. Ils ont découvert que les niveaux d’expression d’une protéine appelée CD74 peuvent prédire la réponse à l’immunothérapie, indépendamment du sous-type.
L’importance de l’environnement immunitaire
L'équipe a d'abord étudié les cellules immunitaires entourant différentes tumeurs, car la présence ou l'absence de ces cellules peut jouer un rôle majeur dans la réponse d'une personne à l'immunothérapie. Ils ont examiné des échantillons des deux sous-types et de personnes ayant répondu aux médicaments d'immunothérapie par rapport à celles qui n'y ont pas répondu.
Ils ont découvert que trois types de cellules immunitaires devaient être présentes pour que la tumeur réponde au traitement : des cellules combattantes appelées cellules T et NK, et des cellules appelées macrophages, qui présentent des drapeaux à leur surface pour mettre en évidence une menace pour le corps.
Lorsque les trois populations de cellules immunitaires étaient présentes et proches des cellules cancéreuses, les cellules T produisaient des molécules appelées interférons, qui déclenchaient un signal dans les macrophages et les cellules tumorales.
Ce signal était beaucoup plus élevé dans les tumeurs du sous-type déficient qui répondaient à l'immunothérapie, mais, de manière surprenante, certains patients du sous-type compétent ont également produit un signal comparable, ce qui suggère que leur système immunitaire pourrait être dans le bon état pour bénéficier de l'immunothérapie.
CD74 : un marqueur de la réponse immunothérapeutique
L’équipe a ensuite cherché un moyen simple de vérifier si le système immunitaire était dans le bon état pour que l’immunothérapie réussisse.
En utilisant une technique de pointe appelée transcriptomique spatiale, ils ont observé que les cellules T stimulaient les macrophages et les cellules tumorales à proximité pour produire une protéine appelée CD74 et que les tumeurs qui répondaient aux médicaments d'immunothérapie produisaient des niveaux plus élevés de CD74.
Pour tester si le CD74 pourrait être prometteur en tant que marqueur clinique permettant de prédire quels patients bénéficieraient de l'immunothérapie, les chercheurs ont étudié des échantillons provenant de plusieurs essais cliniques internationaux testant l'immunothérapie sur des groupes de personnes présentant le sous-type compétent.
Ils ont constaté que les personnes qui répondaient à l’immunothérapie présentaient des taux de CD74 significativement plus élevés que celles qui n’y répondaient pas.
Les résultats suggèrent que la mesure des niveaux de CD74 pourrait prédire si une personne atteinte d'un cancer de l'intestin répondra à l'immunothérapie, quel que soit son type.
Surtout, cela signifie que certaines personnes présentant le sous-type compétent, qui ne sont actuellement pas éligibles à l’immunothérapie, pourraient bénéficier de ce traitement.
Les médicaments d'immunothérapie peuvent être extrêmement efficaces pour les personnes atteintes d'un cancer de l'intestin, mais actuellement, la majorité des patients ne peuvent pas se voir prescrire ces médicaments et, même lorsque les patients sont éligibles, nous ne savons pas d'avance qui y répondra.
Nos travaux suggèrent que le test des niveaux de CD74 – qui signalent que le système immunitaire est « parfait » pour combattre la tumeur – pourrait élargir l'accès à l'immunothérapie. Cela pourrait révolutionner le traitement d’une fraction importante des personnes atteintes du sous-type compétent du cancer de l’intestin, qui représente en termes réels un grand nombre de patients à travers le Royaume-Uni. Il pourrait également être utilisé pour identifier les personnes atteintes du sous-type déficient qui ne répondront pas, leur évitant ainsi d’éprouver des effets secondaires inutilement. »
Francesca Ciccarelli, chef de groupe principal du laboratoire de biologie des systèmes oncologiques du Crick, et professeur de génomique du cancer au Barts Cancer Institute de l'Université Queen Mary de Londres
Kalum Clayton, ancien postdoctorant au Crick et co-premier auteur avec Pietro Andrei et Amelia Acha, a déclaré : « Notre travail montre comment les technologies de pointe associées à l'analyse informatique peuvent répondre à d'importantes questions cliniques. , voir le potentiel de notre travail à apporter des bénéfices aux patients et à leurs familles est très gratifiant. »
L’équipe de recherche travaille actuellement avec Cancer Research Horizons pour transformer les résultats en un test pouvant fonctionner en clinique. Ils rechercheront également pourquoi les macrophages et les cellules tumorales surexpriment le CD74 et si ce marqueur est présent dans d'autres types de cancer.
Anna Kinsella, responsable de l'engagement scientifique chez Cancer Research UK, a déclaré : « Les traitements d'immunothérapie, tels que les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, utilisent le pouvoir du système immunitaire pour combattre le cancer. Bien que ces traitements profitent à certaines personnes atteintes d'un cancer de l'intestin, ils ne sont pas efficaces pour tout le monde.
« Bien que des recherches plus approfondies soient nécessaires, des études comme celle-ci – qui approfondissent la biologie des tumeurs – aident les chercheurs à trouver des moyens de prédire quand l'immunothérapie est susceptible de fonctionner. À l'avenir, cela pourrait aider les cliniciens à adapter le traitement et permettre à davantage de personnes atteintes d'un cancer de l'intestin de bénéficier de l’immunothérapie.
« Comprendre la biologie du cancer est essentiel pour trouver de meilleurs moyens de le prévenir, de le détecter et de le traiter, afin que les gens puissent vivre plus longtemps et mieux, sans craindre le cancer. C'est pourquoi chez Cancer Research UK, la recherche exploratoire est au cœur de tout ce que nous faisons. »
L'équipe a également travaillé avec l'UCL, l'Université de Pise, le King's College de Londres, le Sarah Cannon Research Institute et le Veneto Institute of Oncology.
