Les humains modernes, les Néandertaliens et d’autres parents récents de notre arbre généalogique humain ont développé un cerveau plus gros beaucoup plus rapidement que les espèces antérieures, selon une nouvelle étude sur l’évolution du cerveau humain.
L'étude, publiée aujourd'hui (mardi 26 novembre) dans la revue PNASrenverse les idées de longue date sur l’évolution du cerveau humain. Des scientifiques de l’Université de Reading, de l’Université d’Oxford et de l’Université de Durham ont découvert que la taille du cerveau augmentait progressivement au sein de chaque espèce humaine ancienne plutôt que par des sauts soudains entre les espèces.
L’équipe a rassemblé le plus grand ensemble de données jamais réalisé sur d’anciens fossiles humains s’étalant sur 7 millions d’années et a utilisé des méthodes informatiques et statistiques avancées pour tenir compte des lacunes dans les archives fossiles. Ces approches innovantes ont fourni la vision la plus complète à ce jour de l’évolution de la taille du cerveau au fil du temps.
Cette étude change complètement notre compréhension de l’évolution du cerveau humain. On pensait auparavant que la taille du cerveau variait considérablement d’une espèce à l’autre, à l’instar des nouvelles mises à niveau entre les derniers modèles informatiques. Notre étude montre plutôt une « mise à jour logicielle » régulière et progressive qui se produit au sein de chaque espèce sur des millions d’années. »
Professeur Chris Venditti, co-auteur de l'étude de l'Université de Reading
La recherche remet en question les vieilles idées selon lesquelles certaines espèces, comme les Néandertaliens, étaient immuables et incapables de s’adapter et met plutôt en évidence le changement progressif et continu comme force motrice de l’évolution de la taille du cerveau.
Le Dr Thomas Puschel, auteur principal de l'Université d'Oxford, a déclaré : « Les grands changements évolutifs ne nécessitent pas toujours des événements dramatiques. Ils peuvent se produire par le biais de petites améliorations progressives au fil du temps, un peu comme la façon dont nous apprenons et nous adaptons aujourd'hui. »
Cerveau, corps et échelle évolutive
Les chercheurs ont également découvert une tendance frappante : alors que les espèces de plus grande taille avaient généralement un cerveau plus gros, la variation observée au sein d’une espèce individuelle n’était pas toujours en corrélation avec la taille du corps. L’évolution de la taille du cerveau sur de longues échelles de temps s’étendant sur des millions d’années est donc façonnée par des facteurs différents de ceux observés au sein des espèces individuelles, soulignant la complexité des pressions évolutives sur la taille du cerveau.
Le Dr Joanna Baker, co-auteur de l'Université de Reading, a déclaré : « Pourquoi et comment les humains ont développé de gros cerveaux est une question centrale dans l'évolution humaine. En étudiant la taille du cerveau et du corps chez diverses espèces sur des millions d'années, nous révélons que notre caractéristique les gros cerveaux sont nés principalement de changements progressifs au sein des espèces individuelles.
L'étude a été réalisée dans le cadre d'une subvention de 1 million de livres sterling pour les Research Leadership Awards du Leverhulme Trust. Le projet consistait à mieux comprendre l'évolution des ancêtres humains.
