Dans la recherche sur le cancer, on sait depuis longtemps que l’acide lactique, ou lactate, est produit en grande quantité par les cellules cancéreuses et que cet acide lactique perturbe notre défense contre les tumeurs. Jusqu’à présent, cependant, nous ne savions pas exactement comment cela se produisait. Le professeur Jo Van Ginderachter, immunologiste et chercheur sur le cancer à la Vrije Universiteit Brussel et à l’Institut flamand de biotechnologie (VIB), a trouvé la réponse, en collaboration avec la doctorante Xenia Geeraerts (VUB), le professeur Sarah-Maria Fendt (VIB-KU Leuven) et le professeur Jan Van den Bossche de l’Université d’Amsterdam. Les résultats ont été publiés dans la célèbre revue Rapports de cellule.
Van Ginderachter : « Nous avons découvert que les macrophages, un type spécifique de cellules immunitaires, utilisent l’acide lactique comme source d’énergie. Les macrophages sont présents en grand nombre dans les tumeurs mais sont, pour ainsi dire, induits en erreur par la tumeur afin de l’aider à se développer. Avec l’acide lactique des cellules cancéreuses, les macrophages se maintiennent en vie mais finissent par se transformer en cellules promotrices de tumeurs. Sous l’influence de l’acide lactique, les macrophages paralysent d’autres cellules immunitaires « tueuses » qui peuvent reconnaître et détruire les cellules cancéreuses, contribuant ainsi à affaiblir l’immunité tumorale. »
Résistance à l’immunothérapie
Les macrophages contribuent donc in fine à la résistance des tumeurs à l’immunothérapie.
Cette forte présence d’acide lactique dans les tumeurs peut avoir des conséquences sur l’immunothérapie. »
Prof Jo Van Ginderachter, immunologiste et chercheur sur le cancer, Vrije Universiteit Brussel et l’Institut flamand de biotechnologie (VIB)
« En immunothérapie, les propres cellules immunitaires » tueuses « de notre corps sont déclenchées pour attaquer de manière optimale les cellules cancéreuses. Bien que cette thérapie soit très prometteuse et fonctionne très bien pour le cancer de la peau et soit de plus en plus utilisée pour le cancer du poumon, par exemple, la réalité demeure que seule une proportion de patients y répondent favorablement. L’une des raisons est probablement que les macrophages se nourrissent de l’acide lactique dans la tumeur et, par conséquent, désactivent les « cellules immunitaires tueuses » que vous souhaitez stimuler par l’immunothérapie. Nous devons donc être capable de supprimer les cellules perturbatrices du système immunitaire, telles que les macrophages, et d’augmenter encore le succès de l’immunothérapie. »
Réduire ou neutraliser la production d’acide lactique
Il est donc important d’examiner comment la formation d’acide lactique dans les tumeurs peut être freinée. Van Ginderachter souligne que l’acide lactique est présent en grande quantité dans de nombreux types de tumeurs différents.
Les cellules cancéreuses produisent généralement beaucoup d’acide lactique. Et dans les tumeurs, vous avez également des régions à très faible concentration en oxygène, dans lesquelles l’acide lactique peut être élevé à des niveaux encore plus élevés. Vous pouvez essayer d’empêcher la production d’acide lactique dans les tumeurs. Il s’agit d’une stratégie qui est déjà à l’étude dans des essais cliniques de première étape. Or, précisément parce que l’on sait qu’en plus des cellules cancéreuses, de nombreuses autres cellules de la tumeur produisent de l’acide lactique, il reste à savoir si ces stratégies seront suffisantes pour réduire le lactate à un point tel que son effet sur le système de soutien tumoral macrophages est annulé. Par contre, on peut essayer de neutraliser l’acide lactique, par exemple, en administrant une sorte de solution tampon. Des recherches préliminaires à ce sujet sont également en cours. Une autre option consiste à utiliser des produits chimiques pour s’assurer que les macrophages ne peuvent plus se nourrir de l’acide lactique. Il est important qu’une telle substance ne soit pas toxique et qu’elle se dirige vers la tumeur de manière ciblée. Des recherches sont également menées dans notre laboratoire sur ces problèmes, afin que les futurs médicaments puissent être délivrés directement à la tumeur ou aux macrophages, évitant ainsi les effets secondaires. »
