Le nombre d’épidémies d’infections gastro-intestinales signalées a diminué de plus de moitié au cours des 6 premiers mois de la pandémie de COVID-19 au Royaume-Uni, par rapport à la moyenne des 5 années précédentes, tandis que les cas confirmés en laboratoire ont chuté d’un tiers, selon une recherche publiée en libre accès journal BMJ ouvert.
Alors que plusieurs facteurs sont susceptibles d’avoir été à l’origine de ces chiffres, les mesures de santé publique adoptées pour freiner la propagation de l’infection au COVID-19, comme l’amélioration de l’hygiène des mains, ont sans aucun doute joué un rôle clé, affirment les chercheurs.
Si ce niveau de pratique d’hygiène devait être maintenu une fois la pandémie terminée, il pourrait y avoir un changement permanent dans le nombre d’infections gastro-intestinales signalées, suggèrent-ils.
Alors qu’un nombre croissant de preuves indiquent que la pandémie et les mesures obligatoires de contrôle des infections ont eu un impact majeur sur d’autres problèmes de santé, tels que les maladies cardiaques et le cancer, leur impact sur les maladies infectieuses est moins clair.
Rien qu’en Angleterre, on estime qu’il y a plus de 17 millions de cas d’infections gastro-intestinales chaque année, entraînant plus d’un million de consultations médicales et environ 90 000 diagnostics confirmés en laboratoire.
Les chercheurs voulaient savoir quel impact les mesures de contrôle des infections imposées pendant la pandémie avaient sur les tendances des infections gastro-intestinales au cours des 6 premiers mois.
Les mesures de contrôle des infections comprenaient une meilleure hygiène des mains, une réduction des contacts sociaux, une distanciation sociale, un nettoyage environnemental accru et la fermeture des locaux.
Les chercheurs se sont appuyés sur les données de santé collectées en routine à partir de 7 systèmes de surveillance anglais coordonnés par l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), anciennement Public Health England, et les données de Google Trend, pour la période du 1er janvier au 2 août 2020 inclus.
Les systèmes de surveillance recueillent des informations sur les épidémies, les notifications de laboratoire, les appels au service de conseil de santé NHS 111, les rendez-vous chez le médecin généraliste et la participation aux soins d’urgence.
Les microbes infectieux d’intérêt comprenaient Campylobacter spp, Cryptosporidium spp, E coli producteurs de shigatoxines (STEC), Giardia sp, Listeria spp, norovirus, Salmonella spp non typhoïde et Shigella spp.
Les données ont été divisées en phases au fur et à mesure de l’évolution de la politique gouvernementale : pré-épidémie (phase 1) ; éclosion précoce (phase 2); pré-confinement (phase 3) ; confinement précoce (phase 4) ; confinement tardif (phase 5) ; assouplissement du confinement (phase 6) et nouvel assouplissement (phase 7).
Elles ont ensuite été comparées aux données recueillies de la semaine 1 à la semaine 31 en 2015-19 (moyenne sur 5 ans).
Au cours des 6 premiers mois de 2020, 1 544 épidémies d’infections gastro-intestinales suspectées et confirmées en laboratoire ont été signalées en Angleterre, ce qui représente une baisse de 52 % par rapport à la moyenne sur 5 ans pour la période.
Au cours de la phase « pré-épidémie » (semaines 1 à 4), les épidémies notifiées étaient comparables aux chiffres des années précédentes. Mais à partir de la semaine 7 (phase « début de l’épidémie »), ils étaient inférieurs de 22 % à la moyenne des 5 années précédentes : 510 contre 651.
Cette tendance s’est poursuivie jusqu’à ce que les épidémies d’infection notifiées aient diminué de 87 % lors de la phase de « confinement tardif » (semaines 19 à 22) : 46 contre 350. Et les épidémies signalées sont restées nettement inférieures à celles observées historiquement pendant la durée de la réponse à la pandémie de COVID-19. .
Historiquement, la plupart (95%) des épidémies suspectées ou confirmées d’infections gastro-intestinales signalées en Angleterre sont attribuées à des virus et se produisent principalement dans les hôpitaux et les maisons de soins.
Au cours des phases 2 à 7 de la réponse au COVID-19, les épidémies virales suspectées et confirmées signalées ont chuté de 62 % (862 contre 2239), avec une baisse significative des épidémies d’infections parasitaires (2 contre 32 ; baisse de 94 %) et des épidémies d’infections bactériennes (51 vs 97 foyers ; 47 % de chute).
Les infections confirmées en laboratoire ont également diminué d’un tiers (34%) : 27 859 cas signalés entre les phases 2 et 7 contre une moyenne sur 5 ans de 42 495.
Alors que les infections confirmées en laboratoire ont commencé à augmenter à partir de la semaine 16, reflétant les tendances saisonnières historiques, elles sont toujours restées inférieures à la moyenne sur 5 ans.
Au cours du pic historique des rapports de laboratoire, qui s’est produit lors de l’assouplissement du verrouillage, 4617 cas ont été signalés. Cela se compare à la moyenne sur 5 ans de 7879.
Des réductions des cas confirmés en laboratoire ont été observées pour tous les agents pathogènes dans tous les groupes d’âge et chez les deux sexes, allant de 26 % chez les enfants âgés de 1 à 9 ans à 42 % chez les femmes âgées de 80 ans et plus.
Selon les chercheurs, les explications potentielles de ces tendances comprennent les réductions de l’offre de soins de santé et la réticence à consulter un médecin.
La fréquentation des soins d’urgence, les consultations de médecins généralistes et les appels à la ligne d’assistance téléphonique NHS 111 pour gastro-entérite et diarrhée/vomissements étaient tous inférieurs à ceux de 2019. Et bien que les appels NHS 111 aient progressivement augmenté, ils sont restés nettement inférieurs à ceux de 2019.
Les preuves des données de Google Trends ont montré que les recherches de phrases clés, telles que « intoxication alimentaire », « gastro-entérite » et « bug de la maladie » ont toutes chuté entre les semaines 11 et 13, tandis que les tendances pour le « lavage des mains » et la « désinfection » ont considérablement augmenté entre les semaines 8 et 14, reflétant les schémas observés dans d’autres systèmes de surveillance.
Il s’agit d’une étude observationnelle, et en tant que telle, ne peut pas établir de causalité. Il n’a couvert que les premiers mois de la pandémie et n’a pas été en mesure de séparer l’impact des autres facteurs contributifs, avertissent les chercheurs.
Mais ils concluent néanmoins : « Il y a eu un changement marqué dans les tendances de [gastrointestinal] infections dans le contexte de la pandémie de COVID-19.
« Les moteurs de ce changement sont susceptibles d’être multifactoriels : alors que les changements dans le comportement de recherche de soins, la pression sur les services de diagnostic et la vérification du système de surveillance ont sans aucun doute joué un rôle, il y a probablement eu une véritable diminution de l’incidence de certains agents pathogènes résultant de la mesures de contrôle et restrictions mises en place.
« Cela suggère que si certains de ces changements de comportement, tels qu’une meilleure hygiène des mains, étaient maintenus, alors nous pourrions potentiellement voir des réductions durables du fardeau de [gastrointestinal] maladies. »
