Même les survivants du cancer apparemment en bonne santé se plaignent souvent d’une fatigue extrême. Ils ont terminé leur traitement, les scans sont clairs, mais ils se sentent vidés, incapables de marcher jusqu'à la boîte aux lettres ou de rester éveillés pendant le dîner.
La langueur peut persister pendant des années, ce qui en fait un symptôme majeur et inexpliqué que les cliniciens n'ont pu mesurer qu'à l'aide d'enquêtes subjectives et imprécises.
Mais une étude pilote publiée dans Biomédicaments peut aider les cliniciens à obtenir un meilleur outil de mesure qui pourrait éventuellement conduire à de meilleurs traitements.
Des chercheurs de l’Université Rutgers, de l’Université Johns Hopkins et de l’Institut national sur le vieillissement ont utilisé une IRM spécialisée pour examiner directement les cellules musculaires squelettiques de 11 survivants du cancer, mesurant la rapidité avec laquelle leurs mitochondries – les organites qui génèrent le carburant cellulaire – reconstituaient leurs réserves d’énergie après un effort.
Personne auparavant n’avait étudié en profondeur la biologie spécifique d’une seule cellule qui peut déterminer l’expérience des patients atteints de cancer. Il existe des travaux antérieurs sur les niveaux de mitochondries sanguines, mais la composition du sang change constamment. Chaque fois que vous éternuez, vos cellules sanguines diffèrent. »
Leorey Saligan, auteur principal de l'étude, professeur et vice-doyen de la recherche, Rutgers School of Nursing
Saligan est également membre du programme de prévention et de contrôle du cancer du Rutgers Cancer Institute, le seul centre de lutte contre le cancer de l'État désigné par le NCI, en collaboration avec RWJBarnabas Health.
L’équipe a utilisé un test IRM validé par les National Institutes of Health pour la mesure mitochondriale appelé spectroscopie de résonance magnétique du phosphore-31 (31P-MRS). Les participants étaient allongés à l’intérieur d’un scanner avec une bobine sur la cuisse gauche. Après un bref et vigoureux exercice d’extension du genou pour épuiser les réserves d’énergie, le scanner a suivi la récupération. Un temps de récupération plus long signale une fonction mitochondriale plus faible.
Les 11 participants, âgés de 34 à 70 ans, avaient subi un traitement contre divers cancers par chirurgie, chimiothérapie, radiothérapie, immunothérapie, hormonothérapie ou une combinaison quelconque.
Les participants âgés de 65 ans et plus présentaient une récupération d'énergie musculaire environ 10 % plus lente que les patients plus jeunes, ainsi qu'une force de préhension plus faible, une fatigue autodéclarée plus élevée et moins de pas quotidiens. Le type de traitement prédit également la récupération musculaire dans une certaine mesure, bien que les catégories de traitement se chevauchent et que la plupart des participants aient reçu plus d'une thérapie. Les participants ayant reçu une immunothérapie ont signalé plus de fatigue, une récupération musculaire plus lente, une force de préhension plus faible et moins de pas quotidiens que ceux qui n'en avaient pas reçu.
La découverte la plus provocatrice était contre-intuitive. Parmi les participants plus jeunes, ceux dont la récupération mitochondriale était la plus mauvaise ont signalé moins de fatigue, pas plus. Dans le même temps, une moins bonne récupération mitochondriale dans ce groupe était corrélée à une plus grande résilience et à une plus grande efficacité personnelle. Les chercheurs ont averti que cela pourrait refléter une instabilité statistique dans un échantillon aussi petit. Néanmoins, cela soulève également la possibilité que la fatigue subjective et la capacité énergétique cellulaire opèrent par des voies partiellement distinctes.
« Cela montre simplement que l'expérience subjective de la fatigue est très multidimensionnelle », a déclaré Saligan. « Ce n'est pas seulement l'aspect physique qui dicte l'expérience des symptômes. »
L’étude présente des limites importantes, notamment la petite taille de l’échantillon et la combinaison de types de cancer et de traitements.
Selon les chercheurs, la valeur de l'étude réside dans la démonstration de la faisabilité de cette approche. Si le 31P-MRS peut fournir une mesure stable et non invasive de la fonction mitochondriale chez les survivants du cancer, il pourrait éventuellement servir de biomarqueur reliant la biologie de la fatigue post-traitement à l'expérience subjective décrite par les patients atteints de cancer.
Saligan a déclaré que la prochaine étape consiste à reproduire le travail avec des cohortes plus importantes. Un autre objectif serait de mesurer simultanément la récupération d’énergie dans le cerveau et les muscles squelettiques.
« Il est vraiment important de voir à quelle vitesse l'exercice peut vraiment accélérer la récupération des muscles, mais aussi l'utilisation de l'énergie dans les muscles », a déclaré Saligan. « Je pense que c'est vraiment essentiel pour le dosage des exercices, mais aussi pour le timing des programmes d'exercices, pour les survivants. »
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