L'âge moyen d'une jeune victime d'un coup de couteau mortel est désormais de 14 ans, indique une analyse des causes de décès chez les enfants et les adolescents en Angleterre entre 2019 et 2024, publiée en ligne dans Journal de médecine d'urgence.
Les personnes d’origine ethnique noire courent 13 fois plus de risques d’être mortellement poignardées que leurs pairs blancs, tandis que les enfants vivant dans les zones les plus défavorisées du pays ont 7 fois plus de risques de mourir de leurs blessures que ceux vivant dans les zones les plus riches.
L'expérience de la violence domestique, de la violence et de l'adversité avant la mort est également courante, indiquent les résultats.
Les graves violences chez les jeunes et les décès liés aux couteaux restent un défi majeur de santé publique, ce qui a incité le gouvernement britannique à annoncer en 2024 son objectif de réduire de moitié la criminalité au couteau pendant la durée de ce parlement, notent les chercheurs.
Mais les informations sur l'identité exacte des victimes de crimes au couteau, les types de blessures et les soins médicaux prodigués à ceux qui sont décédés des suites de leurs blessures n'ont pas été décrites en détail auparavant, ajoutent-ils.
Pour combler ce manque de connaissances et contribuer à éclairer les stratégies conçues pour réduire le nombre de morts dues à la criminalité au couteau, les chercheurs se sont appuyés sur les informations soumises à la base de données nationale sur la mortalité infantile (NCMD), la première base de données de ce type à rassembler systématiquement tous les décès d'enfants de la naissance jusqu'à l'âge de 17 ans, créée en 2019.
Les chercheurs ont examiné spécifiquement les circonstances et les facteurs impliqués dans les assassinats mortels d’enfants en Angleterre entre avril 2019 et mars 2024. Les taux de mortalité ont été corrigés en fonction de la taille de la population, à l’aide des données du recensement de 2021.
Au cours de cette période, 145 enfants et adolescents sont morts des suites de blessures au couteau, avec une augmentation substantielle à partir de 2021. Leur âge moyen était de 14 ans et presque tous (90 % ; 131) étaient des hommes.
La proportion la plus élevée de ces décès s'est produite à Londres (62 ; 43 %), suivie par les West Midlands (17) et le Nord-Ouest (16). La plupart (87 % ; 48) des victimes ont subi de multiples coups de couteau.
Les taux annuels de mortalité ont augmenté au fil du temps, le taux le plus élevé étant observé en 2023-2024. Londres avait le taux annuel de décès pour 100 000 enfants et adolescents le plus élevé, suivie par les West Midlands. Les taux les plus bas ont été observés dans le sud-est et l’est de l’Angleterre.
Les taux annuels de mortalité pour 100 000 enfants et adolescents étaient 40 % plus élevés chez ceux d’origine noire : ils étaient 13 fois plus susceptibles d’être mortellement poignardés que leurs pairs d’origine blanche.
Et les enfants vivant dans les régions les plus défavorisées d’Angleterre étaient 7 fois plus susceptibles de mourir de leurs blessures que ceux vivant dans les régions les moins défavorisées du pays.
Quelque 57 cas étaient disponibles pour une analyse détaillée, ce qui a montré que les blessures à la poitrine et au cou étaient responsables des trois quarts (76 % ; 44) des décès, avec plus de la moitié (60 % ; 35) de ces victimes décédées avant d'atteindre l'hôpital.
Les traumatismes émotionnels et physiques occupent une place importante dans la vie de ces enfants. Les trois quarts d'entre eux (75 % ; 43) étaient connus des services sociaux avant leur décès, avec une proportion importante (59 % ; 33) ayant été victimes de violences et de maltraitances domestiques. La perte d'une figure adulte clé, suite à une séparation ou un deuil, avait été rapportée dans la moitié des cas (51% ; 29).
L'implication dans un gang était mentionnée dans 37 % (21) des dossiers. La consommation de substances illégales a été signalée dans 68 % (39) des cas avant le décès. Des préoccupations concernant le fait que l'enfant porte des couteaux ont été enregistrées dans un dossier sur quatre (25,5 % ; 14). Et plus de la moitié des cas (60 % ; 34) ont été enregistrés comme étant à la fois victimes et auteurs de violences infantiles.
Des problèmes de neurodiversité ou de santé mentale ont également été signalés dans la moitié (51 % ; 29) des cas ; 16 (28 %) enfants ont été orientés vers les services de santé mentale pour enfants et adolescents.
Les chercheurs reconnaissent que leur étude s'est limitée uniquement aux personnes ayant subi des blessures mortelles, mais ils suggèrent néanmoins que leur étude : « met en valeur l'importance d'améliorer l'identification préalable aux blessures et le soutien aux enfants qui connaissent la marginalisation et l'adversité ».
Ils ajoutent : « Nos résultats mettent en évidence la nécessité pour les services d'examiner les expériences de violence et d'abus pendant l'enfance à l'intérieur et à l'extérieur de leur foyer, et de faire face aux façons dont certains enfants issus de milieux racialisés et pauvres peuvent être négligés pour une intervention précoce.
« Dans notre échantillon, malgré des contacts fréquents avec les services publics, de nombreux enfants manquaient de soutien ciblé pour (les expériences négatives de l'enfance), en particulier (la violence et les abus domestiques). Cela a révélé des lacunes critiques dans l'intervention précoce. »
