Tom Peeling voulait que ses dents soient nettoyées et n'allait pas laisser la pandémie de coronavirus faire obstacle.
Heureusement, son rendez-vous régulier de six mois était prévu pour le début du mois, quelques jours seulement après la réouverture des cabinets dentaires en Floride pour des services de routine. Fin mars, l'État a ordonné aux dentistes de ne traiter que les cas d'urgence dans le cadre de ses efforts pour garder les résidents à domicile et pour préserver les fournitures médicales limitées, telles que les masques N95, qui pourraient être nécessaires pour traiter les patients COVID-19.
Pourtant, pour Peeling, 62 ans, de Lantana, en Floride, la visite dentaire était tout sauf routinière. On lui a fait prendre sa température à son arrivée et on lui a demandé de rincer avec une solution de peroxyde d'hydrogène pour réduire les germes avant que le dentiste ou l'hygiéniste ne regarde dans sa bouche. Le dentiste et ses assistants portaient tous des masques.
Autre changement: il était le seul patient du bureau.
La Floride est l'un des 40 États qui ont autorisé les cabinets dentaires à reprendre leurs services de routine après la fermeture en mars d'entreprises non essentielles dans une grande partie des États-Unis lorsque la pandémie COVID-19 a commencé.
L'American Dental Association soutient la réouverture des cabinets dentaires – avec des précautions supplémentaires – dans les États où les cas de COVID-19 sont en baisse. Il note que les patients sont mieux lotis s'ils ont leurs services dentaires réguliers. Le groupe dentaire affirme que de nombreux cabinets dentaires sont durement touchés financièrement car la plupart de leurs patients réguliers ne viennent pas pour des soins de routine.
Mais de nombreux experts en santé se demandent si les États vont trop vite.
Les Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies continuent de conseiller aux patients de limiter les visites dentaires aux urgences. Le CDC a déclaré qu'il ne dispose pas encore de données sur la possibilité de transmission du coronavirus « pendant la pratique dentaire ou pour déterminer si (les prestataires de soins dentaires) sont adéquatement protégés lors de la fourniture d'un traitement dentaire en utilisant les précautions standard ».
Matt Crespin, président de l'American Dental Hygienists 'Association et hygiéniste de Milwaukee, a également déclaré qu'il n'était pas encore temps. Son association estime que les dentistes devraient reporter tous les soins électifs et non urgents jusqu'à ce que les cabinets dentaires disposent de suffisamment d'équipements tels que des masques pour protéger tous les employés et qu'il y ait plus de tests pour évaluer la propagation de la maladie.
« Nous avons des hygiénistes qui sont prêts à retourner au travail et à suivre les instructions pour se protéger et protéger leurs patients », a déclaré Crespin. « Mais nous entendons d'autres hygiénistes inquiets de rentrer parce que les protections appropriées ne sont pas mises en place » et les bureaux ont des fournitures limitées d'équipement de protection.
Les experts en contrôle des infections ont déclaré que les patients, les dentistes et leur personnel doivent évaluer leurs risques – qui varient selon leur lieu de résidence, leur âge et d'autres facteurs.
« Ce n'est pas parce que vous pouvez retourner chez le dentiste que vous devez y aller automatiquement », a déclaré Pia MacDonald, experte en maladies infectieuses à RTI International, un institut de recherche à but non lucratif en Caroline du Nord. Elle a dit que les patients devraient parler à leurs dentistes des précautions qu'ils mettent en place.
Pour les cabinets dentaires, comme de nombreuses autres petites entreprises, la fermeture a été financièrement dévastatrice. Un sondage ADA auprès de 17 000 dentistes a révélé qu'au début du mois d'avril, plus de 9 dentistes sur 10 ont déclaré que le volume de leurs patients était de 10% ou moins normal, et un peu moins de la moitié avaient cessé de payer leurs employés. Selon le sondage, près de 20% des dentistes ont dit craindre de maintenir leur pratique dentaire si les restrictions actuelles sont maintenues jusqu'à la fin juin.
« Nous allons voir davantage de dentistes déposer le bilan si les restrictions entrent en juin », a déclaré Margaret Gingrich, présidente de la Michigan Dental Association. Comme de nombreux dentistes, Gingrich a reçu un prêt de la Small Business Administration pour l'aider à payer le loyer, les services publics et la paie.
Même lorsque les dentistes obtiennent l'autorisation de reprendre leurs visites régulières, le nombre de patients reportés par crainte d'une infection à coronavirus n'est pas certain. Un sondage réalisé en avril par le North American Dental Group, qui exploite 230 cabinets dentaires à l'échelle nationale, a révélé que 71% des répondants étaient mal à l'aise d'aller chez le dentiste pour une intervention dentaire «non sensible au temps».
« Je ne me sens pas à l'aise d'être dans le fauteuil avec la bouche ouverte pendant une période prolongée », a déclaré Marian Hollingsworth, 66 ans, de San Diego.
En plus de leurs problèmes financiers, de nombreux dentistes prévoient de voir moins de patients par jour pour réduire le nombre de personnes dans leurs salles d'attente et donner plus de temps au personnel pour désinfecter les zones entre les cas.
Matthew Roberts, un dentiste à Crockett, au Texas, qui a rouvert sa pratique aux patients de routine la semaine dernière, a déclaré que les dentistes sont habitués à manipuler les germes qui peuvent provoquer des infections.
« Bien que nous ne soyons pas habitués à ce nouveau virus, nous traitons constamment les infections », a-t-il déclaré. «Les patients ne devraient pas hésiter» à revenir.
En plus de porter des masques et des robes N95, lui et ses hygiénistes utilisent maintenant des écrans faciaux.
Lorsque les patients arrivent à son bureau, les membres du personnel prennent leur température pour s'assurer qu'ils n'ont pas de fièvre, ce qui pourrait signaler une infection COVID, et les dépistent en leur posant des questions sur leur santé.
Roberts a dit qu'il était agréablement surpris que beaucoup de ses patients aient choisi de prendre rendez-vous après sa réouverture. Il a attribué cela à son comté rural ayant peu de cas de COVID et à des patients souhaitant un retour à la normale. Après avoir été fermé pendant six semaines, a déclaré Roberts, il a un arriéré de 300 rendez-vous à passer. Il prévoit des patients pour septembre.
Matthew Messina, porte-parole de l'ADA et dentiste à Columbus, Ohio, a déclaré qu'avec des précautions supplémentaires telles que le fait d'attendre les patients dans leur voiture au lieu de petites salles d'attente et les dentistes portant des écrans faciaux, les gens devraient se sentir à l'aise d'aller chez le dentiste même s'ils sont âgés et à haut risque de complications COVID.
« Le cabinet dentaire est un endroit sûr pour les patients », a-t-il déclaré.
MacDonald, l'expert en maladies infectieuses, a cependant recommandé que les personnes âgées consultent leur médecin pour savoir si une visite dentaire de routine en vaut le risque.
« Les dentistes sont particulièrement bien placés pour gérer cela », a déclaré Thomas Paumier, un dentiste de Canton, Ohio, qui a rouvert la semaine dernière. Avec une pénurie de masques N95, a-t-il dit, il utilise des masques chirurgicaux de haute qualité et un écran facial.
« Depuis l'expérience du VIH dans les années 80, nous traitons tous les patients qui franchissent la porte comme potentiellement infectieux », a déclaré Paumier.
Comme beaucoup d'autres dentistes, il a fait don de masques et de gants aux hôpitaux de la région. Mais récemment, les siens ont été renvoyés parce qu'ils n'étaient pas nécessaires.
Pourtant, d'autres dentistes sont soucieux d'obtenir des fournitures adéquates. Michael Hoffmann, dentiste et trésorier de la Greater St. Louis Dental Society, a déclaré que de nombreuses pratiques «ne s'ouvrent pas à pleine capacité – car il n'y a pas suffisamment d'équipement de protection individuelle».
Il a dit que sa propre pratique a environ un mois de fournitures. « Une fois que nous serons épuisés, nous devrons fermer nos portes jusqu'à ce que nous puissions en avoir plus », a-t-il déclaré.
La société a récemment utilisé un vendeur avec lequel Hoffmann avait déjà travaillé pour commander 100 000 masques KN95 – la version européenne des N95 – auprès d'un fournisseur en Chine. Mais les masques sont arrivés dans des boîtes estampillées «non médicales».
« Lorsque nous avons essayé de les vérifier, ils ont fui horriblement », a déclaré Hoffmann. « Personne n'a pu obtenir aucune sorte de sceau, et nous savions qu'ils étaient frauduleux. »
Le groupe a reçu son argent et Hoffmann a déclaré qu'il rembourserait les dentistes qui avaient précommandé.
La correspondante de KHN Midwest, Lauren Weber, a contribué à cette histoire.
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