De nombreuses études ont montré que mener une vie épanouissante et satisfaisante peut améliorer la fonction cognitive en encourageant des comportements protecteurs de la santé tels que l’activité physique et la réduction du stress. Beaucoup de ces études évaluent cette relation au niveau de la population plutôt qu’au niveau des individus.
Mais un examen plus attentif de la population générale suggère que la satisfaction dans la vie pourrait ne pas avoir un effet positif sur tout le monde, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Boston University School of Public Health.
Publié dans la revue SSM – Santé mentale, l’étude a examiné le bien-être psychologique des personnes âgées aux États-Unis et au Royaume-Uni. Une satisfaction élevée dans la vie était associée à une augmentation du fonctionnement cognitif chez la plupart des individus, mais elle était moins bénéfique pour les personnes de statut socio-économique faible, en mauvaise santé ou souffrant de problèmes psychologiques défavorables.
L’étude est la première à examiner les effets du bien-être psychologique sur le fonctionnement cognitif des personnes âgées. Il est important de noter que les chercheurs n’ont observé aucune association entre les effets cognitifs moyens et le bien-être psychologique au niveau de la population. Ainsi, sans cette analyse plus granulaire, les effets potentiellement néfastes de la satisfaction à l’égard de la vie auraient été négligés.
C’était impressionnant d’observer comment une relation sans associations avec la moyenne de la population montrait des différences sous-jacentes basées sur des facteurs sociodémographiques, la santé physique et des éléments psychosociaux.
Toshiaki Komura, auteur principal de l’étude, étudiant en maîtrise de santé publique à BUSPH
Cette nouvelle perspective souligne l’importance de prendre en compte les hétérogénéités dans la recherche en santé publique pour comprendre qui bénéficie de la satisfaction de vivre et qui n’en profite pas.
« Nos résultats indiquent que les avantages pour la santé d’une satisfaction élevée dans la vie peuvent être moindres parmi les groupes socialement marginalisés. Des recherches plus approfondies sont donc nécessaires pour garantir que les interventions potentielles ont des impacts équitables sur la santé », déclare l’auteur principal de l’étude, le Dr Koichiro Shiba, professeur adjoint d’épidémiologie à BUSPH.
Pour l’étude, l’équipe a utilisé une nouvelle méthode d’apprentissage automatique pour analyser les données d’enquête représentatives à l’échelle nationale sur la satisfaction de vivre et le fonctionnement cognitif auprès de plus de 15 000 adultes âgés de 50 ans et plus aux États-Unis et au Royaume-Uni, sur des périodes de quatre ans entre 2010 et 2016.
L’effet bénéfique sur la santé de la satisfaction à l’égard de la vie chez les personnes âgées n’était évident que chez les participants ayant un SSE plus élevé, moins de problèmes de santé préexistants et un meilleur fonctionnement psychologique, soit environ la moitié des participants à l’enquête.
Les chercheurs supposent que les défis physiques, mentaux ou socio-économiques rencontrés par les individus à faible SSE ou les adultes en moins bonne santé pourraient avoir contrebalancé les avantages cognitifs possibles de la satisfaction dans la vie. Par exemple, la satisfaction de vivre pourrait stimuler le fonctionnement cognitif en favorisant l’activité physique, mais l’exercice n’est pas réalisable si une personne n’est pas en bonne santé de base ou n’a pas accès à des ressources pour faire de l’exercice, comme un espace vert résidentiel ou une salle de sport.
Cette découverte contre-intuitive des effets néfastes de la satisfaction à l’égard de la vie peut également s’expliquer par un concept appelé « changement de réponse », qui implique un changement des normes internes, des valeurs et de la conceptualisation de la qualité de vie.
« Le changement de réponse est l’ajustement de la vision interne d’une personne sur sa qualité de vie face à des circonstances difficiles dans lesquelles son état de santé est gravement détérioré », explique Komura. « Dans de telles situations, leur niveau de qualité de vie peut changer pour maintenir un environnement psychologique favorable. »
Selon cette théorie, les individus ayant des conditions socio-économiques, sanitaires et psychosociales défavorisées pourraient avoir déclaré une satisfaction de vie « ajustée » à leur situation. « Nos résultats suggèrent que de tels sentiments subjectifs ajustés pourraient avoir des effets bénéfiques sur la santé limités sur le fonctionnement cognitif », dit-il.
À BUSPH, l’étude a été co-écrite par Ruija Chen, chercheur postdoctoral au Département d’épidémiologie, et Ryan Andrews, chercheur scientifique au Département d’épidémiologie. L’étude a également été co-écrite par Richard Gowden, associé de recherche en psychologie pour le programme Human Flourishing de l’Institut des sciences sociales quantitatives de l’Université Harvard.
