Alors qu’il y a encore une trentaine d’années, on croyait que le bégaiement avait des causes purement psychologiques, les scientifiques l’attribuent aujourd’hui à divers facteurs susceptibles de contribuer à son développement. Par exemple, plusieurs gènes ont été identifiés qui augmentent le risque de bégaiement, et anatomiquement, le cerveau des personnes souffrant de troubles du flux de la parole présente des différences dans les connexions neuronales et l'activité cérébrale par rapport à ceux qui parlent couramment.
Le Dr Christian Kell, neurologue et directeur du Centre coopératif d'imagerie cérébrale de l'Université Goethe de Francfort, explique : « L'hémisphère gauche du cerveau peut traiter des signaux qui se succèdent rapidement. Cependant, chez les personnes qui bégaient, le cortex auditif de l'hémisphère gauche interagit moins avec le cortex moteur, qui contrôle les muscles impliqués dans la parole. En conséquence, le cerveau peut déléguer ces tâches au droit. hémisphère, qui lutte avec les signaux rapides caractéristiques de la parole. Résultat : même si les personnes concernées savent exactement ce qu’elles veulent dire, elles restent bloquées sur certains mots.
Kell ne considère pas le bégaiement comme une maladie qui nécessite nécessairement une thérapie : « Je pense que ce serait idéal si la société pouvait accepter que certaines personnes bégaient », déclare le neurologue. En même temps, il est convaincu que la médecine devrait offrir des services à ceux qui souffrent de troubles du flux de la parole et qui demandent de l'aide.
Après une préparation scientifique approfondie et à la demande répétitive du patient, les équipes de Francfort et de Münster ont implanté un fil très fin dans le thalamus gauche d'un homme qui bégaie. Le thalamus est une station relais centrale située au plus profond du cerveau. Grâce à ce fil, la région du cerveau était stimulée par de légers courants électriques. Des tests standardisés ont ensuite été utilisés pour mesurer l'évolution du bégaiement du patient.
Kell est ravi des résultats : « Dans les mois qui ont suivi le début de la stimulation, la fréquence du bégaiement a progressivement diminué de 46 % et le bégaiement est devenu nettement moins grave. Lorsque nous avons désactivé la stimulation cérébrale profonde sans que le patient connaisse le moment, le bégaiement s'est encore aggravé, démontrant un véritable effet biologique dépendant de la force de la stimulation cérébrale. » Contrairement aux patients parkinsoniens, dont les tremblements diminuent généralement immédiatement après le début de la stimulation cérébrale et reviennent dès que la stimulation est arrêtée, le bégaiement dans ce cas a augmenté très lentement après l'arrêt de la stimulation – mais pas dans la même mesure qu'auparavant. Kell attribue une partie de cet effet au patient lui-même : « Grâce à l'expérience de moins de bégaiement pendant la stimulation, lui et son cerveau ont probablement trouvé des moyens de réduire davantage le bégaiement. »
L’équipe de recherche prépare actuellement une étude visant à déterminer si la stimulation cérébrale profonde peut également aider d’autres personnes souffrant de bégaiement sévère. Cependant, Kell veille à limiter les attentes trop élevées : « La stimulation cérébrale profonde est une procédure physique intensive et, comme toute intervention chirurgicale, comporte des risques. Ceux-ci doivent être soigneusement mis en balance avec la détresse ressentie par une personne qui bégaie. Nous voulons également explorer si nous pouvons obtenir des effets similaires en stimulant le cerveau de l'extérieur – sans chirurgie. »
