La suppression des expressions faciales peut être utile dans certains contextes, montre une étude

Comment nos expressions faciales en réponse à voir les autres dans la douleur influencent-elles la façon dont nous voyons et ressentons leur douleur? Il existe de nombreuses situations où il peut être utile de supprimer nos réponses émotionnelles à la douleur des autres.

Par exemple, les médecins sont formés pour réguler leurs réponses émotionnelles à la douleur de leurs patients, ce qui peut les aider à éviter d’épuiser leurs propres ressources cognitives et émotionnelles. Comprendre si la suppression de nos propres expressions faciales en réponse à la douleur d’autrui réduit notre capacité à sympathiser avec elles a des implications importantes pour une variété de relations sociales, y compris celles entre les médecins et les patients, les parents et les enfants, les policiers et les membres de la communauté.

Dans une nouvelle étude, intitulée «La suppression expressive de la douleur chez les autres réduit les émotions négatives mais pas la douleur par procuration chez l’observateur» et publiée dans la revue Neurosciences cognitives, affectives et comportementales, les auteurs ont cherché à répondre à cette question. L’étude a été rédigée par un récent doctorat en psychologie de l’Université de Miami. diplômé Steven Anderson et sa conseillère Elizabeth Losin, directrice du Laboratoire de neurosciences sociales et culturelles de l’Université de Miami, en collaboration avec Shihui Han et Wenxin Li à l’Université de Pékin à Beijing, Chine.

L’étude a utilisé l’imagerie cérébrale pour tester les effets de la suppression des réponses faciales à d’autres personnes souffrant de douleur sur des schémas d’activité cérébrale, ou des signatures neuronales, liés à deux aspects différents de l’empathie pour la douleur: les émotions négatives et la douleur par procuration. Ces signatures neuronales précédemment développées étaient la signature d’émotion négative induite par l’image (PINES; Chang et al.2015) et une signature neurale de la douleur vicariante induite par l’expression faciale (FEIVPS; Zhou et al., 2020).

Dans un échantillon de 60 individus en bonne santé analysés aux États-Unis et en Chine, les chercheurs ont constaté que le fait de voir des visages affichant des expressions faciales de douleur augmentait les représentations neuronales à la fois des émotions négatives (mesurées par le PINES) et de la douleur vicariante (telles que mesurées par le FEIVPS). Fait intéressant, cependant, la suppression des expressions faciales lorsque l’on regarde les autres dans la douleur ne réduit que les représentations neuronales des émotions négatives et n’influence pas la douleur vicariante.

Afin de comprendre la signification de ces changements cérébraux, les auteurs les ont ensuite comparés aux réponses des participants aux questionnaires liés à l’empathie pour la douleur. Ils ont constaté que les participants ayant des réponses cérébrales plus élevées liées aux émotions négatives ont déclaré trouver les visages douloureux plus désagréables et ont également déclaré prendre plus souvent le point de vue des autres dans leur vie quotidienne. En outre, les auteurs ont constaté que les participants qui ont déclaré supprimer plus fréquemment leurs expressions faciales dans la vie quotidienne ont également déclaré des niveaux d’empathie plus faibles pour les autres en général.

Surtout, les auteurs ont constaté que leurs résultats n’étaient pas influencés par le sexe ou la nationalité des participants, et des effets similaires de suppression expressive ont été observés en réponse à des images émotionnellement négatives dans le scanner.

En tant que stratégie de régulation des émotions, la suppression expressive est généralement associée à des conséquences sociales, cognitives et émotionnelles négatives. Notre étude prolonge ce travail en suggérant qu’une conséquence négative potentielle de la suppression de vos réponses faciales aux autres dans la douleur peut être de réduire votre empathie émotionnelle pour eux.. « 

Steven Anderson, Ph.D. en psychologie. Diplômé, Université de Miami

Cependant, Anderson a noté que les effets de la suppression expressive peuvent dépendre du contexte social. «Notre découverte selon laquelle la suppression expressive réduisait les représentations neuronales des émotions négatives – mais pas la douleur vicariante – suggère que l’inhibition de l’expressivité faciale peut en fait être utile dans certains contextes. Par exemple, en inhibant leurs expressions faciales, les médecins peuvent être en mesure de réduire certaines des les émotions négatives de voir leurs patients souffrir sans réduire leur capacité à ressentir la douleur de leurs patients. « 

Anderson a noté que de futures études utilisant des échantillons de médecins et de patients sont nécessaires pour explorer les effets de la suppression expressive en milieu clinique.

« Dans l’ensemble, cette étude met en évidence l’utilité de la neuroimagerie pour examiner les processus neuronaux qui peuvent être difficiles à étudier dans le monde réel », a déclaré Losin. «Faire la lumière sur les mécanismes neuronaux de base de l’effet de la régulation des émotions sur l’empathie de la douleur peut alors éclairer de futures études dans des contextes médicaux plus appliqués.