La technique de méditation-relaxation peut aider à traiter la paralysie du sommeil

La paralysie du sommeil – une condition censée expliquer un certain nombre d'expériences mystérieuses, y compris des cas présumés d'enlèvements extraterrestres et de visites nocturnes démoniaques – pourrait être traitée à l'aide d'une technique de méditation-relaxation, suggère une étude pilote publiée aujourd'hui.

La paralysie du sommeil est un état de paralysie des muscles squelettiques qui survient au début du sommeil ou juste avant le réveil. Lorsqu'il est temporairement immobilisé, l'individu est parfaitement conscient de son environnement.

Les personnes qui font l'expérience du phénomène rapportent souvent être terrorisées par des intrus dangereux dans la chambre à coucher, cherchant souvent des explications surnaturelles telles que des fantômes, des démons et même des enlèvements extraterrestres. Sans surprise, cela peut être une expérience terrifiante.

Jusqu'à une personne sur cinq souffre de paralysie du sommeil, qui peut être déclenchée par une privation de sommeil, et est plus fréquente dans des conditions psychiatriques comme le trouble de stress post-traumatique. Elle est également courante dans la narcolepsie, un trouble du sommeil impliquant une somnolence diurne excessive et une perte soudaine de contrôle musculaire.

Bien que la maladie soit connue depuis un certain temps, il n'existe à ce jour aucun traitement empirique ni aucun essai clinique publié pour la maladie.

Aujourd'hui, dans le journal Frontières en neurologie, une équipe de chercheurs rapporte une étude pilote de thérapie méditation-relaxation impliquant 10 patients atteints de narcolepsie, qui souffrent tous de paralysie du sommeil.

La thérapie a été développée à l'origine par le Dr Baland Jalal du Département de psychiatrie de l'Université de Cambridge. L'étude actuelle a été dirigée par le Dr Jalal et menée en collaboration avec le groupe du Dr Giuseppe Plazzi au Département des sciences biomédicales et neuromotrices de l'Université de Bologne / IRCCS Istituto delle Scienze Neurologiche di Bologna, Italie.

La thérapie apprend aux patients à suivre quatre étapes pendant un épisode:

• 1. réévaluation de la signification de l'attaque – se rappelant que l'expérience est commune, bénigne et temporaire, et que les hallucinations sont un sous-produit typique du rêve

  2. Distanciation psychologique et émotionnelle – se rappeler qu'il n'y a aucune raison d'avoir peur ou de s'inquiéter et que la peur et l'inquiétude ne feront qu'empirer l'épisode

  3. méditation centrée sur l'attention – concentrant leur attention vers l'intérieur sur un objet positif qui implique émotionnellement (comme un souvenir d'un être cher ou d'un événement, un hymne / prière, Dieu)

  4. relaxation musculaire – détendre leurs muscles, éviter de contrôler leur respiration et en aucun cas tenter de bouger

Les participants ont été invités à tenir un journal quotidien pendant quatre semaines pour évaluer l'occurrence, la durée et les émotions de la paralysie du sommeil. Dans l'ensemble, parmi les 10 patients, les deux tiers des cas (66%) ont rapporté des hallucinations, souvent au réveil (51%), et moins fréquemment lors de l'endormissement (14%) tel que noté au cours des quatre premières semaines.

Après les quatre semaines, six participants ont rempli des questionnaires sur l'humeur / anxiété et ont appris les techniques de thérapie et ont reçu pour instruction de les répéter pendant l'éveil ordinaire, deux fois par semaine pendant 15 minutes. Le traitement a duré huit semaines.

Au cours des quatre premières semaines de l'étude, les participants du groupe méditation-relaxation ont connu une paralysie du sommeil en moyenne 14 fois sur 11 jours. La perturbation rapportée causée par leurs hallucinations de paralysie du sommeil était de 7,3 (évaluée sur une échelle de dix points avec des scores plus élevés indiquant une plus grande gravité).

Au cours du dernier mois de la thérapie, le nombre de jours de paralysie du sommeil est tombé à 5,5 (en baisse de 50%) et le nombre total d'épisodes est tombé à 6,5 (en baisse de 54%). Il y avait également une tendance notable à la réduction de la perturbation causée par les hallucinations, les évaluations passant de 7,3 à 4,8.

Un groupe témoin de quatre participants a suivi la même procédure, à l'exception des participants engagés dans une respiration profonde au lieu de la thérapie – prenant des respirations lentes et profondes, tout en comptant à plusieurs reprises de un à dix.

Dans le groupe témoin, le nombre de jours de paralysie du sommeil (4,3 par mois au début) est resté inchangé, ainsi que leur nombre total d'épisodes (4,5 par mois au départ). La perturbation causée par les hallucinations était également inchangée (notée 4 au cours des quatre premières semaines).

Bien que notre étude n'ait concerné qu'un petit nombre de patients, nous pouvons être prudemment optimistes quant à son succès. La thérapie de méditation-relaxation a conduit à une chute spectaculaire du nombre de fois où les patients ont connu une paralysie du sommeil, et lorsqu'ils l'ont fait, ils ont eu tendance à trouver les hallucinations notoirement terrorisantes moins dérangeantes. Vivre moins quelque chose d'aussi dérangeant que la paralysie du sommeil est un pas dans la bonne direction. « 

Dr Baland Jalal, Département de psychiatrie, Université de Cambridge

Si les chercheurs sont capables de reproduire leurs résultats chez un plus grand nombre de personnes – y compris celles de la population générale, non touchées par la narcolepsie – alors cela pourrait offrir un traitement relativement simple qui pourrait être administré en ligne ou via un smartphone pour aider les patients à faire face la condition.

« Je sais de première main à quel point la paralysie du sommeil peut être terrifiante, car je l'ai moi-même vécu plusieurs fois », a déclaré le Dr Jalal. « Mais pour certaines personnes, la peur que cela peut leur inspirer peut être extrêmement désagréable, et aller au lit, qui devrait être une expérience relaxante, peut devenir semé d'embûches. C'est ce qui m'a motivé à concevoir cette intervention. »