Tout comme les bactéries peuvent développer une résistance aux antibiotiques, les virus peuvent également échapper aux traitements médicamenteux. Développer des thérapies contre ces microbes est difficile car les virus mutent ou se cachent souvent dans les cellules. Mais en imitant la façon dont le système immunitaire gère naturellement les envahisseurs, les chercheurs rapportent dans SCA Maladies infectieuses ont développé une thérapie antivirale « peptoïde » qui inactive efficacement trois virus lors de tests en laboratoire. L’approche perturbe les microbes en ciblant certains lipides dans leurs membranes.
Les virus sont presque comme des « zombies » biologiques. Ils ne sont pas tout à fait vivants ou non vivants et ne peuvent se multiplier qu’au sein d’un hôte, comme les cellules de notre corps. Souvent, le système immunitaire détruit naturellement les agents pathogènes avec des molécules spéciales telles que des anticorps.
Les membres moins connus de la force de défense du système immunitaire sont de petites molécules ressemblant à des protéines appelées peptides antimicrobiens. Ces peptides ne sont pas de bons candidats-médicaments, cependant, comme ils sont coûteux à fabriquer, ils sont rapidement éliminés de l’organisme et peuvent provoquer des effets secondaires. Au lieu de cela, certains chercheurs ont imité leur fonction avec des molécules fabriquées en laboratoire appelées peptoïdes qui ne sont pas facilement dégradées par le corps et sont plus économiques à produire. Auparavant, l’équipe d’Annelise Barron a montré que certains peptoïdes pouvaient percer et détruire les virus du SRAS-CoV-2 et de l’herpès. Cette fois, rejoint par Kent Kirshenbaum et ses collègues, le groupe a voulu voir si les peptoïdes pouvaient inactiver trois autres virus « enveloppés » enfermés dans des membranes – ; Zika, fièvre de la vallée du Rift et virus chikungunya – ; ainsi que celui qui n’a pas d’enveloppe membranaire, coxsackie B3. Aucun traitement n’existe actuellement pour les infections causées par ces microbes.
Les peptoïdes utilisés dans ces expériences comprenaient trois des peptoïdes linéaires précédemment étudiés par l’équipe de Barron, ainsi que quatre nouvelles versions circularisées avec une activité antivirale accrue. Les chercheurs ont créé des membranes virales modèles en utilisant des lipides courants, dont la phosphatidylsérine (PS). Les membranes ont été perturbées plus efficacement lorsque la PS était présente à des concentrations plus élevées, ce qui suggère que les peptoïdes la ciblent spécifiquement. Bien que les membranes humaines et virales contiennent le lipide, il est distribué différemment dans chaque cas, permettant à un antiviral d’attaquer préférentiellement l’envahisseur au lieu de l’hôte. Ensuite, l’équipe a incubé les peptoïdes avec des particules virales infectieuses entières. Encore une fois, chacun a travaillé à un degré différent sur les trois virus enveloppés : certains ont perturbé les trois, d’autres un seul. Cependant, aucun des peptoïdes n’a pu inactiver le virus coxsackie B3 non enveloppé, montrant que le mécanisme d’action repose sur la présence de l’enveloppe virale. L’équipe affirme que la compréhension de ce mécanisme pourrait éclairer la conception de futurs traitements antiviraux à base de peptoïdes et pourrait être utilisée pour créer des médicaments déjà armés contre la prochaine menace virale émergente.
