La plupart des gens associent probablement la tuberculose à un loft qui fuit dans le Paris du XXe siècle. Mais en fait, la tuberculose n’est pas de l’histoire ancienne.
On estime que deux milliards de personnes dans le monde souffrent aujourd’hui de la maladie. Et chaque année, plus de 1,5 million de personnes en meurent – principalement dans l’hémisphère sud dans des pays comme l’Afrique du Sud, la Namibie et le Mozambique.
Mais la vitamine D peut aider le système immunitaire à combattre la tuberculose, conclut une nouvelle étude récemment publiée dans Frontiers in Immunology.
Pour la première fois, nous avons montré que la vitamine D améliore la capacité du système immunitaire à combattre la bactérie de la tuberculose, Mycobacterium tuberculosis.
Martin Kongsbak-Wismann, professeur associé, Centre de recherche en immunologie cutanée de la Fondation LEO, Université de Copenhague
Et nous pouvons remercier un patient très spécial d’avoir permis aux chercheurs de prouver le lien. Elle est née avec une mutation qui rend son corps incapable de répondre à la vitamine D. La mutation est observée chez très peu de personnes, et seulement environ 200 occurrences de la mutation ont été signalées dans le monde.
« Nous avons comparé des cellules de la patiente avec des cellules de patients capables d’absorber la vitamine D, et cela a révélé une différence entre les deux. Il est plus facile pour les cellules immunitaires des patients capables d’absorber la vitamine D de combattre la tuberculose. Chez la patiente, la vitamine D ne fait rien ; son corps n’y réagit tout simplement pas », explique Martin Kongsbak-Wismann.
Aujourd’hui, la tuberculose est traitée avec des antibiotiques, mais dans le passé, de nombreux patients tuberculeux étaient admis dans des sanatoriums et obligés de s’allonger au soleil. Cela a entraîné une augmentation de leur taux de vitamine D. Par conséquent, les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que la vitamine D peut aider à combattre la tuberculose, mais ils n’avaient pas de preuve directe, jusqu’à présent.
Bonne idée de donner de la vitamine D aux personnes exposées à l’infection
Martin Kongsbak-Wismann espère que l’étude pourra attirer l’attention sur le fait que le traitement à la vitamine D est un outil utile pour prévenir et traiter la tuberculose.
« Il pourrait être judicieux de donner de la vitamine D aux personnes fortement exposées à l’infection par la tuberculose, par exemple les populations de certains pays africains. Même si nous ne savons toujours pas comment différents niveaux de vitamine D affectent le risque d’infection et la gravité de la maladie, au moins cela ne causerait aucun effet secondaire négatif », dit-il.
Cependant, vous pouvez toujours développer la tuberculose même si vous prenez des suppléments de vitamine D.
« Vous devez le voir de cette façon : si vous êtes exposé à une infection, votre système immunitaire essaiera de combattre le Mtb. Et la vitamine D renforcera certaines parties du système immunitaire. Mais si vous avez inhalé beaucoup de particules de Mtb ou si d’autres parties de votre système immunitaire ne fonctionnent pas correctement, vous pouvez quand même développer une tuberculose, même si votre taux de vitamine D est normal. Ce n’est donc pas un «médicament miracle», mais il est destiné à aider », conclut Martin Kongsbak-Wismann.
Comment la vitamine D renforce-t-elle le système immunitaire ?
Plus précisément, l’étude a montré que la patiente produisait très peu de cathélicidines, une toxine naturelle présente dans les cellules immunitaires des poumons nécessaires à la lutte contre la tuberculose.
Chez la plupart des personnes infectées par la tuberculose, les bactéries de la tuberculose attaquent les cellules immunitaires des poumons.
Les cellules immunitaires combattent les bactéries en les mangeant. Mais la bactérie de la tuberculose a développé divers mécanismes d’évasion qui réduisent la capacité des cellules immunitaires à digérer et donc à tuer le Mtb.
« On pourrait dire que la bactérie de la tuberculose a développé un moyen d’endormir les cellules immunitaires. Cela permet à la maladie de se cacher à l’intérieur des cellules immunitaires, la rendant invisible aux autres parties du système immunitaire », explique Martin Kongsbak-Wismann.
C’est là que la vitamine D entre en scène. Parce que la vitamine D est capable de contrecarrer l’effet soporifique de la bactérie de la tuberculose en faisant en sorte que les cellules immunitaires produisent davantage de toxine cathélicidine.
« La cathélicidine est comme une aiguille microscopique capable de percer la bactérie de la tuberculose. Et quand c’est le cas, cela affaiblit l’effet somnifère de la bactérie sur les cellules immunitaires. Cela restaure la capacité des cellules immunitaires à tuer les bactéries de la tuberculose », explique Martin Kongsbak-Wismann et ajoute :
« Nous avons été étonnés par l’effet de la vitamine D. Dans les cellules immunitaires de sujets témoins sains, la vitamine D a amélioré la capacité des cellules à combattre Mtb, alors que dans les cellules immunitaires de la patiente, nous n’avons vu aucune réponse à la vitamine D. Cela montre que la vitamine D est la clé de la capacité du système immunitaire à combattre le Vtt et à prévenir la tuberculose.
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