Lorsque les personnes âgées restent actives, leur cerveau possède davantage une classe de protéines qui améliore les connexions entre les neurones pour maintenir une cognition saine, a révélé une étude de l’UC San Francisco.
Cet impact protecteur a été trouvé même chez des personnes dont le cerveau à l’autopsie était criblé de protéines toxiques associées à la maladie d’Alzheimer et à d’autres maladies neurodégénératives.
« Notre travail est le premier qui utilise des données humaines pour montrer que la régulation des protéines synaptiques est liée à l’activité physique et peut conduire aux résultats cognitifs bénéfiques que nous voyons », a déclaré Kaitlin Casaletto, PhD, professeur adjoint de neurologie et auteur principal de l’étude, qui paraît dans le numéro du 7 janvier de Alzheimer et démence : le journal de l’Alzheimer’s Association.
Les effets bénéfiques de l’activité physique sur la cognition ont été démontrés chez la souris mais ont été beaucoup plus difficiles à démontrer chez l’homme.
Casaletto, neuropsychologue et membre du Weill Institute for Neurosciences, a travaillé avec William Honer, MD, professeur de psychiatrie à l’Université de la Colombie-Britannique et auteur principal de l’étude, pour tirer parti des données du projet Memory and Aging de l’Université Rush à Chicago. Ce projet a suivi l’activité physique en fin de vie des participants âgés, qui ont également accepté de faire don de leur cerveau à leur mort.
Le maintien de l’intégrité de ces connexions entre les neurones peut être vital pour lutter contre la démence, car la synapse est vraiment le site où se produit la cognition. L’activité physique, un outil facilement disponible, peut aider à stimuler ce fonctionnement synaptique.
Kaitlin Casaletto, PhD, professeur adjoint de neurologie et auteur principal de l’étude
Plus de protéines signifient de meilleurs signaux nerveux
Honer et Casaletto ont découvert que les personnes âgées qui restaient actives avaient des niveaux plus élevés de protéines qui facilitent l’échange d’informations entre les neurones. Ce résultat concordait avec la découverte antérieure de Honer selon laquelle les personnes qui avaient plus de ces protéines dans leur cerveau à leur mort étaient mieux à même de maintenir leur cognition tard dans la vie.
À leur grande surprise, a déclaré Honer, les chercheurs ont découvert que les effets allaient au-delà de l’hippocampe, le siège de la mémoire du cerveau, pour englober d’autres régions cérébrales associées à la fonction cognitive.
« Il se peut que l’activité physique exerce un effet de maintien global, soutenant et stimulant la fonction saine des protéines qui facilitent la transmission synaptique dans tout le cerveau », a déclaré Honer.
Les synapses protègent les cerveaux montrant des signes de démence
Le cerveau de la plupart des personnes âgées accumule de l’amyloïde et de la protéine tau, des protéines toxiques qui sont les caractéristiques de la pathologie de la maladie d’Alzheimer. De nombreux scientifiques pensent que l’amyloïde s’accumule d’abord, puis le tau, provoquant la désintégration des synapses et des neurones.
Casaletto a précédemment découvert que l’intégrité synaptique, qu’elle soit mesurée dans le liquide céphalo-rachidien d’adultes vivants ou dans le tissu cérébral d’adultes autopsiés, semblait atténuer la relation entre l’amyloïde et le tau, et entre le tau et la neurodégénérescence.
« Chez les personnes âgées présentant des niveaux plus élevés de protéines associées à l’intégrité synaptique, cette cascade de neurotoxicité qui conduit à la maladie d’Alzheimer semble être atténuée », a-t-elle déclaré. « Pris ensemble, ces deux études montrent l’importance potentielle du maintien de la santé synaptique pour soutenir le cerveau contre la maladie d’Alzheimer. »
