Plus tôt le mois dernier, l'association des spécialistes de l'oreille, du nez et de la gorge (ORL) au Royaume-Uni a publié une déclaration publique informant les patients présentant une perte soudaine d'odeur ou de goût de se faire tester pour COVID-19. Ils ont cité non seulement leurs propres observations mais celles de nombreux autres consultants ORL du monde entier. Une revue de plusieurs articles sur les symptômes et les signes des sinus et du nez liés au diagnostic de COVID-19, publiés en avril 2020, dans la revue Laryngoscope Otolaryngology Investigative, réitère cette constatation.
Dans son étude, le Dr Ahmad Sedaghat, médecin ORL de l'Université de Cincinnati, confirme que l'anosmie, la perte d'odeur, est un signe clé d'infection par le syndrome respiratoire aigu sévère coronavirus 2 (SARS-CoV-2), qui provoque COVID-19. Même chez les patients qui ne présentent aucun autre signe de maladie, l'anosmie pourrait indiquer la présence du virus, selon ces sources.
Sommaire
Comment le virus pénètre-t-il dans les cellules du corps?
L'infection par le SRAS-CoV-2 dépend de la glycoprotéine de pointe S1 sur l'enveloppe pour la fixation à la cellule hôte. Il nécessite également deux protéines hôtes, l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2), qui est le récepteur à la surface cellulaire, se liant à la protéine de pointe et déclenchant une endocytose, par laquelle le virus pénètre dans la cellule.
Virus du SRAS-CoV-2 se liant aux récepteurs ACE-2 sur une cellule humaine, stade initial de l'infection au COVID-19, illustration conceptuelle en 3D: Kateryna Kon / Shutterstock By
La seconde est appelée protéase transmembranaire sérine 2 (TMPRSS2), une enzyme dans le compartiment endosomal qui divise la protéine de pointe S1. Le résultat est la fusion de l'enveloppe virale avec la membrane endosomale et l'insertion du matériel génétique viral et d'autres composants dans le cytoplasme de l'hôte. Le virus se réplique ensuite et la cellule hôte libère les nouvelles particules virales pour infecter d'autres cellules.
Le niveau d'expression du gène TMPRSS2 dans la muqueuse nasale est influencé par des facteurs comme l'atopie ou la pollution de l'air. Cela peut expliquer pourquoi les manifestations de la maladie varient selon les pays et les individus.
L'importance des cavités nasales et sinusiennes dans COVID-19
Il est probable que la plupart des infections par le virus pénètrent dans le corps par le nez, car c'est ainsi que 90% de l'air inhalé pénètre dans les poumons. Les cellules de la muqueuse nasale peuvent avoir des gènes qui augmentent la sensibilité de la cellule au virus. Les facteurs environnementaux et hôtes sont également importants. Le haut degré de dissémination virale par le nez fait des procédures ORL un domaine à très haut risque de contagion pour les professionnels de santé.
Chez ces patients, le virus se réplique dans les cellules de la muqueuse nasale. Les particules virales libérées par ces cellules à travers le mucus sont capables d'infecter davantage de cellules ainsi que de quitter le corps par les aérosols. Ces gouttelettes aérosolisées se forment pendant les éternuements ou la toux et se propagent vers l'extérieur pour infecter quiconque respire potentiellement le même air.
Si une personne infectée avec un tel écoulement mucoïde devait toucher son nez, par exemple, pour s'essuyer le nez et ensuite ne pas se laver les mains avant de toucher une autre surface, celle-ci pourrait être contaminée. Cela peut servir de source d'infection.
Comment se fait le diagnostic actuellement?
Le diagnostic de COVID-19 est généralement posé lorsque des personnes qui peuvent avoir été exposées au virus développent de la fièvre, de la toux et une sensation d'essoufflement. S'ils développent également une détresse respiratoire grave, ressentent une pression ou une douleur thoracique constante, deviennent confus (ne sont pas pleinement conscients de l'environnement) ou sont difficiles à réveiller, la maladie grave ou critique est diagnostiquée. Une assistance médicale doit être demandée immédiatement.
Dans jusqu'à 80% des cas, la maladie est considérée comme asymptomatique ou légère et disparaît d'elle-même sans assistance médicale.
Anosmie et COVID-19
L'épithélium olfactif est une zone de 150 cm2 de neurones sensibles à l'odeur située au-dessus de la muqueuse respiratoire de la cavité nasale. Il est donc facilement infecté par le virus, ce qui entraîne une perte d'odeur.
La revue actuelle a couvert 19 articles faisant état de divers troubles du nez et des sinus observés concernant la pandémie actuelle de COVID-19. L'un d'eux est une étude parisienne de 55 patients qui présentaient une anosmie mais n'avaient pas de bloc nasal et ont été testés pour le virus par des écouvillons nasaux. La réaction en chaîne par polymérase (PCR) a été utilisée pour tester la présence du virus. L'étude a montré que 94% d'entre eux avaient du COVID-19.
Les auteurs de l'article parisien non publié, Dominique Salmon et Alain Corré, ont décrit leurs conclusions: «Les patients atteints de rhinite allergique semblent plus touchés. Elle survient soudainement 2 à 3 jours après le début de symptômes généralement plutôt bénins liés à la maladie COVID 19 tels que maux de tête, fièvre de faible intensité et diarrhée. Dans la plupart des cas, les signes de rhume (comme la toux, la fièvre) sont absents ou ont disparu. » L'odorat commence généralement à revenir dans les 5 à 10 jours, mais il peut prendre plus de temps à récupérer complètement chez certains patients.
Qu'est-ce que cela signifie pour les cliniciens et les patients?
L'indicateur critique que l'anosmie est liée au virus est l'absence d'autres symptômes d'un rhume viral ou de la grippe saisonnière, comme une obstruction nasale, ou la production de mucus excessif. L'anosmie peut survenir à tout moment, mais s'il s'agit du premier symptôme, il est encore plus important car il pourrait aider à reconnaître précocement la maladie et inciter à l'auto-isolement pour limiter sa propagation.
Cela a motivé l'appel en cours à reconnaître l'anosmie soudaine sans autres symptômes d'atteinte nasale comme signe de COVID-19, et à restreindre son activité sociale, à s'isoler des autres à la maison et au travail, et à interroger les prestataires de soins de santé sur les tests. Cela se produit dans un contexte d'incertitude quant au moment où un patient doit être testé pour la maladie, car la capacité de test est limitée et l'augmentation du nombre de cas suspects est énorme.
Lorsqu'elle est associée à des niveaux élevés de réplication virale au sein de la muqueuse nasale, à l'apparition précoce de ce signe et au fait que le patient n'a aucun symptôme d'infection ou très léger, la présence d'anosmie devrait inciter à un appel précoce pour le test et l'auto-quarantaine.
Selon Sedaghat, «la survenue d'une anosmie soudaine sans obstruction nasale est hautement prédictive de COVID-19 et devrait inciter l'individu à se mettre immédiatement en quarantaine avec COVID-19 présomptif.»
