Les progrès médicaux entraînent une augmentation progressive de l’espérance de vie moyenne. Cependant, cela a un prix, car le nombre de cas de démence et d’autres maladies neurodégénératives augmente avec l’âge. Des chercheurs de l’Université HSE (Russie) et de l’Université de Northumbria (Royaume-Uni) ont découvert que le bilinguisme peut ralentir et atténuer l’évolution des changements liés à l’âge dans le cerveau humain. L’étude a été publiée dans Frontières en psychologie.
Le cerveau humain commence à se détériorer avec l’âge : la vitesse globale de traitement de l’information diminue, la mémoire à court terme et épisodique se détériore et le contrôle des compétences linguistiques, exécutives et visuospatiales diminue. Ce processus est appelé « vieillissement cognitif ». Au niveau neuronal, il se manifeste par des modifications anatomiques de la matière grise et blanche dans des régions spécifiques du cerveau.
Cependant, la vitesse à laquelle le vieillissement se produit varie et dépend de la réserve cognitive d’une personne, c’est-à-dire de la capacité du cerveau à faire face aux effets des lésions cérébrales liées à l’âge et à maintenir des performances optimales. Cette réserve se constitue au cours de la vie d’une personne, à mesure que le cerveau renforce les réseaux neuronaux en réponse à divers stimuli externes. Plus les réseaux de neurones sont complexes, plus la réserve cognitive d’une personne est grande et plus les changements liés à l’âge seront légers. Il est déjà prouvé que la réserve cognitive est influencée par l’exercice physique, la nutrition, la carrière, les habitudes de loisirs, le niveau d’éducation, le statut socio-économique et plusieurs autres facteurs.
Une équipe de scientifiques de l’Université HSE (Russie) et de l’Université de Northumbria (Royaume-Uni) a décidé d’étudier l’effet du bilinguisme sur le fonctionnement cérébral des personnes âgées et son lien avec d’autres aspects de la réserve cognitive.
Les chercheurs ont mené une expérience avec 63 adultes âgés de 60 ans ou plus. Les participants étaient en bonne santé et n’avaient aucun antécédent de troubles psychiatriques ou neurodégénératifs. Les conditions de participation à l’étude incluaient au moins une connaissance partielle d’une deuxième langue (« bilinguisme » dans ce cas faisant référence à la capacité de parler deux langues, quelle que soit leur aisance). Avant l’expérience, tous les participants ont répondu à un questionnaire qui explorait leur réserve cognitive (comprenant des questions sur l’état civil, le niveau d’éducation, la profession, les relations sociales, les activités sportives, etc.) Les participants devaient également indiquer combien de temps ils connaissaient une deuxième langue, à quelle fréquence et où ils l’utilisaient, et à quel point ils parlaient couramment cette langue.
Les participants ont été confrontés à une « tâche d’accompagnement », qui est traditionnellement utilisée pour mesurer le contrôle exécutif inhibiteur. Dans la tâche, les participants voient une rangée de cinq flèches ; la flèche centrale « cible » est le stimulus clé. Les flèches de chaque côté de la flèche centrale (les ‘flankers’) peuvent pointer dans la même direction que le stimulus clé (congruente), la direction opposée (incongruente), ou elles peuvent être remplacées par d’autres objets (tels que des carrés). Les participants ont été invités à indiquer la direction de la cible centrale, et de le faire le plus rapidement possible.
Dans une situation incongrue (lorsque la cible et les flèches latérales pointent dans des directions différentes), il est généralement plus difficile pour une personne de se concentrer et de donner la bonne réponse. Cependant, le bilinguisme a montré un effet facilitateur sur la tâche. Plus les gens avaient étudié une langue seconde longtemps et plus ils parlaient couramment, meilleurs étaient leurs résultats dans l’expérience. Il convient de noter que le niveau de compétences langagières des sujets jouait un rôle plus important que la durée d’apprentissage d’une langue seconde. Les chercheurs expliquent ce résultat en notant que les locuteurs bilingues sont constamment confrontés à des conflits similaires dans la vie quotidienne, dans lesquels ils doivent faire des choix et basculer entre deux systèmes linguistiques.
Contrairement à d’autres facteurs qui façonnent la réserve cognitive, le bilinguisme est unique en ce sens qu’il est constamment présent dans nos vies. Nous pouvons reprendre et abandonner l’exercice physique, suivre un régime ou un autre, changer de travail, mais la langue reste avec nous tout le temps. Nous communiquons, regardons des films et lisons des livres, et les centres de langues travaillent constamment dans notre esprit. Nous avons été témoins d’un phénomène intéressant dans cette expérience : avec un haut niveau de compétence linguistique, la corrélation entre la résolution réussie de conflits et d’autres composantes de la réserve cognitive a disparu. Cela suggère que les bénéfices du bilinguisme sur la réserve cognitive pourraient être plus importants que ceux d’autres facteurs connus. »
Federico Gallo, chercheur junior, Institut universitaire de neurosciences cognitives HSE
La maîtrise de deux langues ou plus améliore le fonctionnement du cerveau non seulement chez les personnes en bonne santé, mais également chez les personnes atteintes de divers troubles neurodégénératifs (démence, Alzheimer, maladie de Parkinson, accident vasculaire cérébral). Dans un autre article publié dans Frontiers in Human Neuroscience, Federico Gallo et ses collègues donnent un aperçu des dernières recherches sur le bilinguisme et le vieillissement. Les données suggèrent que les bilingues actifs reçoivent un diagnostic de maladies neurodégénératives 5 à 7 ans plus tard que les locuteurs monolingues. Les scientifiques pensent que le bilinguisme améliore non seulement le fonctionnement exécutif du cerveau, mais aussi la mémoire épisodique, de travail et sémantique, et augmente même l’intelligence fluide globale.
« Il n’existe pas aujourd’hui de médicaments vraiment efficaces pour prévenir ou ralentir le vieillissement cérébral. Il faut d’énormes ressources financières pour développer des traitements pharmaceutiques. Par conséquent, trouver et rechercher des moyens alternatifs et non médicamenteux pour ralentir le vieillissement cognitif devrait devenir une priorité scientifique. À long terme, nous prévoyons d’étudier comment les avantages du bilinguisme sur le vieillissement peuvent varier selon les paires de langues », explique Federico Gallo.
