Le Mississippi manque de médecins noirs, même si les législateurs ciblent de plus en plus les programmes de diversité

Jerrian Reedy avait 9 ans lorsque son père a été admis à l'hôpital de Hattiesburg, à environ deux heures au nord-est de la Nouvelle-Orléans, après avoir été blessé par balle à trois reprises. Reedy se souvient avoir rendu visite à son père dans l'unité de soins intensifs cet été-là, en 2009, même si les enfants n'étaient généralement pas autorisés dans cette partie de l'hôpital.

« Le simple fait de le voir allongé dans un lit d’hôpital était traumatisant, c’est le moins qu’on puisse dire », a déclaré Reedy.

Son père est décédé une semaine après son admission à l'hôpital, au milieu d'une période de neuf mois au cours de laquelle Reedy a également perdu une tante et une grand-mère. « On dit que la mort arrive par trois », a-t-il déclaré.

Cette chaîne d’événements l’a incité à poursuivre une carrière en médecine, une carrière qui pourrait l’aider à épargner à d’autres enfants de perdre des êtres chers trop tôt.

Quinze ans plus tard, Reedy a terminé sa première année à la faculté de médecine de l’université du Mississippi, un exploit remarquable, et pas seulement parce que son parcours professionnel est né du deuil et des traumatismes. Reedy fait partie d’une petite proportion d’étudiants noirs en médecine dans un État où près de 4 personnes sur 10 – mais seulement 1 médecin sur 10 – s’identifient comme noirs ou afro-américains. Sur les 660 étudiants en médecine inscrits au même programme de quatre ans que Reedy, 82 étudiants, soit environ 12 %, sont noirs.

Les écoles de médecine du pays entier tentent de recruter des étudiants noirs, hispaniques et amérindiens, qui restent tous sous-représentés de manière disproportionnée dans le domaine de la médecine. Des recherches ont montré que les patients de couleur préfèrent consulter des médecins de leur propre race – et certaines études ont montré que les résultats en matière de santé sont meilleurs pour les patients noirs qui consultent des médecins noirs.

Mais une récente vague d’opposition républicaine menace de bouleverser ces efforts, affirment les administrateurs scolaires, et pourrait exacerber les profondes disparités en matière de santé déjà rencontrées par les personnes de couleur.

Depuis 2023 — l’année où la Cour suprême a voté l’interdiction de la discrimination positive dans l’enseignement supérieur — plus de deux douzaines d’États, dont l’Alabama, la Floride, le Mississippi, la Caroline du Nord et le Texas, ont introduit ou adopté des lois visant à restreindre ou à interdire les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion, ou DEI.

« Je ne m’attends pas à ce que ce mouvement de législation anti-DEI ralentisse ou s’arrête », a déclaré Anton Gunn, consultant en soins de santé et ancien directeur du Bureau des affaires extérieures du ministère américain de la Santé et des Services sociaux. « Et il va probablement s’aggraver si Donald Trump a l’occasion d’être à nouveau président des États-Unis. »

Les programmes de diversité confrontés à une certaine résistance

En 2023, la Floride et le Texas sont devenus les premiers États à adopter des lois interdisant les initiatives DEI dans l’enseignement supérieur. Plusieurs autres États, dont l’Idaho, la Caroline du Nord et le Wyoming, ont adopté cette année des lois visant ces programmes.

Dans le Mississippi, la représentante de l'État Becky Currie et la sénatrice de l'État Angela Burks Hill, toutes deux républicaines, ont présenté des projets de loi distincts qui auraient limité la manière dont les collèges et les universités pourraient dépenser de l'argent pour des initiatives DEI. Les deux projets de loi sont morts en commission législative et n'ont pas été soumis au vote de l'assemblée législative de 2024.

Dans un communiqué, Hill a déclaré que le Mississippi avait besoin de plus de médecins de toutes sortes, pas seulement de plus de médecins noirs, et qu'elle pensait que l'argent dépensé pour les salaires et les programmes DEI devrait être réaffecté à des initiatives bénéficiant à tous les étudiants.

« Ce sont les qualifications qui devraient déterminer qui entre à l'école de médecine, et non la couleur ou le statut socio-économique », a-t-elle déclaré. « Ne pouvons-nous pas simplement nous contenter d'avoir des médecins hautement qualifiés, quelle que soit leur couleur de peau ? Je pensais que l'objectif était de créer une société aveugle à la couleur de peau. »

À l’échelle nationale, le mouvement visant à interdire les programmes DEI bénéficie d’un large soutien conservateur.

Jay Greene, chercheur principal à la Heritage Foundation, un groupe de réflexion conservateur, estime que les programmes de diversité « échouent pour une centaine de raisons ». Il a cité des recherches qu'il a menées avec un groupe de défense des droits médicaux conservateur appelé Do No Harm, réfutant l'hypothèse selon laquelle l'accès aux médecins noirs améliore les résultats de santé des patients noirs.

« Cela ne veut pas dire qu’une plus grande diversité dans le corps médical n’apporte aucun avantage potentiel », a déclaré M. Greene. Avoir plus de médecins noirs, par exemple, pourrait encourager davantage d’enfants noirs à envisager une carrière dans le secteur de la santé, a-t-il ajouté. « Mais cet avantage ne se traduit pas par des résultats en matière de santé. »

Pendant ce temps, les administrateurs scolaires surveillent de près l’évolution de ces lois.

En mars, l’Université de Floride a supprimé tous les programmes DEI et a supprimé les emplois liés à ces efforts. En Alabama, les avocats et les dirigeants d’établissements scolaires sont aux prises avec un projet de loi signé le même mois par la gouverneure républicaine Kay Ivey qui interdit les programmes DEI dans les écoles publiques, les agences d’État et les universités à partir du 1er octobre.

« Nous devons être très, très prudents », a déclaré Richard deShazo, qui enseigne à la faculté de médecine Marnix E. Heersink de l'université d'Alabama à Birmingham et qui présidait un comité qui collectait des fonds pour les étudiants noirs en médecine.

« Vous ne pouvez pas collecter de l’argent pour les enfants noirs. Vous devez collecter de l’argent pour les étudiants en médecine », a-t-il déclaré.

Une histoire amère

La pénurie de médecins noirs n’est pas propre au Mississippi. La même histoire pourrait se répéter dans de nombreux autres endroits, notamment dans le Sud, où vivent plus de la moitié des Noirs américains et où les résultats en matière de santé sont régulièrement parmi les pires des États-Unis.

Mais un regard sur le Mississippi, l’un des États les plus malsains du pays, montre comment les racines du racisme systémique continuent de façonner le personnel de santé du pays.

« Beaucoup de médecins noirs de l'État ont un goût amer dans la bouche à propos de notre faculté de médecine », a déclaré Demondes Haynes, doyen associé des admissions à la faculté de médecine du centre médical de l'Université du Mississippi, où il a obtenu son diplôme en 1999, l'un des quatre étudiants noirs de sa classe.

On estime que 1,1 million de Noirs vivent dans le Mississippi, où l’on compte moins de 600 médecins noirs. Les recherches suggèrent que les résultats en matière de santé s’amélioreraient s’il y en avait davantage. Une étude publiée l’année dernière dans la revue médicale JAMA Network Open a révélé que l’espérance de vie était plus longue chez les patients noirs dans les comtés où le ratio de médecins de premier recours noirs était plus élevé.

Dans une étude réalisée à Oakland, en Californie, et portant sur plus de 1 300 hommes noirs, ceux qui se sont vu attribuer un médecin noir étaient plus susceptibles d'accepter des tests de dépistage du diabète, du cholestérol et d'autres problèmes de santé, selon les résultats publiés en 2018 par le National Bureau of Economic Research.

« Nous ne disons absolument pas que chaque patient noir doit avoir un médecin noir », a déclaré Haynes. Mais comme la population de patients du Mississippi est diversifiée, « ils devraient au moins avoir le droit de dire : « Voilà ce que je veux » », a-t-il ajouté.

Cependant, la plupart des patients noirs n'ont pas ce choix. Près de deux douzaines des 82 comtés du Mississippi n'ont aucun médecin noir, tandis que quatre comtés déclarent n'avoir aucun médecin du tout, selon un rapport sur les effectifs médicaux publié par l'État en 2019.

Pendant plus d’un siècle, depuis sa fondation au milieu du XIXe siècle, l’Université du Mississippi n’admettait pas d’étudiants noirs – et cette politique s’appliquait également à sa faculté de médecine. En 1972, près de 10 ans après que la loi sur les droits civiques de 1964 a interdit la ségrégation raciale dans l’enseignement supérieur, le premier médecin noir a obtenu son diplôme de la faculté de médecine de Jackson. Même à cette époque, très peu d’étudiants noirs étaient admis à y étudier la médecine chaque année.

Avant que le gouvernement fédéral n'interdise à l'école de rejeter les candidats noirs en raison de leur race, les futurs médecins noirs qui postulaient étaient redirigés vers l'un des collèges et universités historiquement noirs, ou HBCU, comme le Meharry Medical College à Nashville, a déclaré Haynes.

De nombreux médecins noirs âgés du Mississippi se souviennent encore d’avoir reçu ces lettres de refus, a-t-il déclaré, en montrant des photographies composites de diplômés en médecine qui ornent les murs du bâtiment de la faculté de médecine de Jackson. La plupart des premières photographies composites, datant des années 1950, présentent des classes d’étudiants entièrement blancs et presque exclusivement masculins.

« L'histoire du Mississippi, tout le monde s'en souvient », a déclaré Haynes. « Et ceux qui l'ont vécue ont du mal à le faire. »

« Façonner les possibilités »

Un samedi matin humide de la mi-avril, Dorothy Gray, 17 ans, élève de première au lycée, s'est rendue sur un lit d'hôpital à la faculté de médecine de Jackson pour intuber un patient fictif dans un laboratoire de simulation.

Gray était l'un des 100 lycéens et étudiants qui ont participé à la Journée annuelle de visite des Afro-Américains de la faculté de médecine de l'université du Mississippi, instaurée il y a plus de 10 ans pour susciter l'intérêt des futurs étudiants noirs. Les administrateurs, qui organisent également des journées de visite spéciales pour les étudiants hispaniques et amérindiens, ont déclaré que toute personne, quelle que soit sa race ou son origine ethnique, pouvait y assister. Ils reconnaissent que la plupart des participants ne deviendront pas médecins et que leur objectif n'est pas d'accorder un traitement préférentiel aux candidats issus des minorités.

« Il s’agit de façonner les possibilités de ce qui pourrait être », a déclaré Loretta Jackson-Williams, vice-doyenne de l’école de médecine. « Ces enfants sont à un point où ils peuvent choisir de faire quelque chose qui est vraiment difficile pour leur avenir ou ils peuvent choisir une voie plus facile. Ce choix ne se fait pas du jour au lendemain. »

Outre la Journée de visite des Afro-Américains, les dirigeants des écoles de médecine du Mississippi proposent également un programme de préparation aux tests pour les candidats issus de milieux sous-représentés qui ont été rejetés par la faculté de médecine.

L'école a récemment identifié 16 candidats, dont 12 noirs, qui n'ont pas été acceptés à la faculté de médecine lors du dernier cycle d'admission en raison de leurs résultats trop faibles au MCAT. Cette année, ces candidats bénéficieront d'un cours de préparation aux tests conçu par The Princeton Review – gratuitement – et auront la possibilité de rencontrer les administrateurs pour savoir comment renforcer leurs candidatures à la faculté de médecine.

« De nombreux étudiants n'ont jamais entendu quelqu'un leur dire : « Vous pouvez le faire. Je crois que vous pouvez le faire » », a déclaré Dan Coleman, directeur de la sensibilisation de la faculté de médecine.

Pour Jerrian Reedy, qui souhaite devenir chirurgien orthopédiste, le chemin vers la faculté de médecine a pris des années à se construire. Il a profité du programme PROMISE du centre médical de l'Université du Mississippi (Promoting Recruitment Opportunities in Medicine with Individual Study Experiences) qui garantit l'admission des étudiants issus de milieux défavorisés qui répondent à certains critères d'éligibilité, notamment une moyenne de 3,0 dans leurs cours de sciences de premier cycle.

Au cours de sa deuxième année de premier cycle, Reedy a vu une opportunité d'en apprendre davantage sur la faculté de médecine lorsque Haynes, le doyen adjoint, a visité le campus d'Ole Miss à Oxford pour interviewer des étudiants.

« J'ai vu des places libres et j'ai inscrit mon nom », a-t-il déclaré. « Le reste appartient à l'histoire. »