Le moment où nous prenons du poids dans la vie peut avoir un impact significatif sur notre santé plusieurs années plus tard. Dans une étude portant sur plus de 600 000 personnes, des chercheurs de l'Université de Lund en Suède ont étudié comment les changements de poids entre 17 et 60 ans sont liés au risque de mourir de diverses maladies. Les résultats montrent une tendance claire : la prise de poids au début de l’âge adulte a le plus grand impact.
On sait depuis longtemps que l’obésité augmente le risque de plusieurs maladies. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont plutôt étudié comment les changements de poids au cours de l’âge adulte affectent la santé.
La conclusion la plus cohérente est que la prise de poids à un âge plus jeune est liée à un risque plus élevé de décès prématuré plus tard dans la vie, par rapport aux personnes qui prennent moins de poids. »
Tanja Stocks, professeure agrégée d'épidémiologie, Université de Lund
Elle est l’une des chercheuses à l’origine de l’étude, désormais publiée dans eClinicalMedicine.
L'étude est basée sur les données de plus de 600 000 personnes, suivies via divers registres. Pour être inclus dans l'étude, les participants devaient avoir fait évaluer leur poids à au moins trois reprises, par exemple en début de grossesse, lors de la conscription militaire ou en tant que participant à une étude de recherche. Au cours de la période étudiée par les chercheurs, 86 673 hommes et 29 076 femmes sont morts.
Les chercheurs ont analysé l'évolution du poids entre 17 et 60 ans et comment cela était lié au risque de décès global et à diverses maladies liées à l'obésité (voir encadré). En moyenne, les hommes et les femmes gagnaient 0,4 kg par an.
Les résultats montrent que les personnes qui ont pris du poids plus rapidement au cours de leur vie adulte avaient un risque plus élevé de mourir de diverses maladies liées à l'obésité examinées par les chercheurs. Les personnes atteintes d'obésité entre 17 et 29 ans présentaient un risque de décès prématuré environ 70 % plus élevé que celles qui n'avaient pas développé d'obésité avant 60 ans. L'apparition de l'obésité était définie comme la première fois que l'indice de masse corporelle d'une personne, une mesure basée sur le poids et la taille (kg/m²), atteignait 30 ou plus.
« Une explication possible du fait que les personnes souffrant d'obésité précoce courent un plus grand risque est leur exposition plus longue aux effets biologiques du surpoids », explique Huyen Le, doctorant à l'Université de Lund et premier auteur de l'étude.
Cependant, la tendance diffère dans un cas : lorsqu’il s’agit du cancer chez la femme.
« Le risque était à peu près le même quel que soit le moment où la prise de poids s'est produite. Si une exposition à long terme à l'obésité était le facteur de risque sous-jacent, une prise de poids plus précoce devrait impliquer un risque plus élevé. Le fait que ce ne soit pas le cas suggère que d'autres mécanismes biologiques peuvent également jouer un rôle dans le risque de cancer et la survie chez les femmes », explique Huyen Le.
Une explication possible pourrait être les changements hormonaux associés à la ménopause.
« Si nos résultats chez les femmes reflètent ce qui se passe pendant la ménopause, la question est de savoir lequel est arrivé en premier : la poule ou l'œuf ? Il se peut que les changements hormonaux affectent le poids, ainsi que l'âge et la durée pendant lesquels ces changements se produisent – et que le poids reflète simplement ce qui se passe dans le corps. »
L’un des points forts de l’étude est qu’elle repose sur plusieurs mesures de poids par individu, ce qui a permis aux chercheurs d’estimer les changements de poids au cours des décennies de l’âge adulte. La plupart des autres études manquent de telles données et s'appuient également largement sur des poids rappelés autodéclarés à un plus jeune âge.
« La majorité des mesures de poids dans cette étude ont été prises par le personnel, par exemple dans des établissements de soins de santé. La prédominance des poids mesurés objectivement dans notre étude contribue à des résultats plus fiables et plus robustes », explique Tanja Stocks.
Les augmentations de risque au sein d’une population peuvent parfois être difficiles à interpréter. Par exemple, une augmentation du risque de 70 pour cent signifie que si 10 personnes sur 1 000 dans le groupe de référence mouraient au cours d’une période donnée, environ 17 personnes sur 1 000 mourraient dans le groupe souffrant d’obésité précoce.
« Mais nous ne devrions pas trop nous attarder sur les chiffres exacts des risques. Ils sont rarement tout à fait exacts, car ils sont influencés, par exemple, par les facteurs pris en compte dans l'étude et par la précision avec laquelle les facteurs de risque et les résultats ont été mesurés. Cependant, il est important de reconnaître les tendances, et cette étude envoie un message important aux décideurs et aux politiciens concernant l'importance de prévenir l'obésité », déclare Tanja Stocks.
De nombreux chercheurs font aujourd'hui référence à un « société obésogène« , dans lequel l'environnement entrave les modes de vie sains et favorise le développement de l'obésité.
« Il appartient aux décideurs politiques de mettre en œuvre des mesures dont nous savons qu'elles sont efficaces pour lutter contre l'obésité. Cette étude fournit des preuves supplémentaires que de telles mesures sont susceptibles d'avoir un impact positif sur la santé des personnes. »
