Un nouveau paradigme de la santé numérique pourrait-il traiter les troubles de la cécité et éventuellement aussi être un moyen de traiter d’autres parties du cerveau ? Une équipe multidisciplinaire de chercheurs de renommée mondiale à l’USC explore cette possibilité passionnante. S’appuyant sur des décennies de connaissances, le succès du premier implant rétinien approuvé par la FDA au monde pour redonner la vue aux aveugles et les investissements existants d’USC, les Drs. Mark Humayun, Gianluca Lazzi et Arthur Toga s’associent pour diriger un nouveau centre (Center for Neuronal Longevity ; CNL) pour relever les formidables défis des maladies neurodégénératives de l’œil et du cerveau.
Le centre est une entreprise inter-campus et multi-écoles qui rassemble la Keck School of Medicine, la Viterbi School of Engineering et la School of Pharmacy. Installé dans l’USC Ginsburg Institute for Biomedical Therapeutics dirigé par Humayun, l’USC Institute for Technology and Medical Systems dirigé par Lazzi, et le USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute dirigé par Toga, CNL cherche également à renforcer l’engagement d’USC envers la diversité et l’inclusion ainsi que le développement de la main-d’œuvre grâce à des programmes de formation, d’éducation et de sensibilisation et comprend des conseils consultatifs scientifiques et industriels externes.
Les LNC se concentrent également sur le développement de liens étroits avec les chefs de file de l’industrie dans le but d’aider à accélérer le développement et l’application de technologies révolutionnaires dans la clinique. Twenty/Twenty Therapeutics (une joint-venture entre Santen et Verily, une société Alphabet), axée sur les soins oculaires numériques, illustre un tel partenariat industriel clé. Le Dr Dimitri Azar, PDG de Twenty/Twenty Therapeutics, partage cet enthousiasme et a déclaré : « Nous sommes ravis d’être un partenaire industriel de l’USC Center for Neuronal Longevity dirigé par le Dr Mark Humayun. Mark a été un leader dans la restauration de la vision, et nous prévoyons de collaborer avec ce nouveau centre passionnant pour développer de nouvelles thérapies pour les patients qui ont des problèmes de vision. »
Bien que les maladies neurodégénératives affectant le cerveau ou le système nerveux périphérique soient complexes, toutes surviennent lorsque les cellules nerveuses cessent de fonctionner ou meurent. Les thérapies actuellement disponibles ralentissent la progression de certains troubles neurodégénératifs, mais aucune ne peut prévenir, arrêter ou inverser les dommages et de nombreux autres troubles ne peuvent même pas être ralentis.
À l’aide d’une approche pionnière, les chercheurs de l’USC délivrent une stimulation électromagnétique via une plate-forme de type lentille de contact peu invasive pour ralentir, arrêter ou même inverser les dommages aux cellules nerveuses de l’œil. Les premières études précliniques ont montré que la stimulation de surface de l’œil ralentit la cécité progressive. Et bien que leur objectif actuel soit l’œil, l’objectif à long terme des chercheurs est d’appliquer les mêmes technologies pour soulager les troubles neurodégénératifs du cerveau, comme la maladie d’Alzheimer.
Le Center for Neuronal Longevity approfondira notre compréhension des maladies neurodégénératives et transformera la façon dont nous les traitons. En combinant le travail de trois écoles de l’USC, des chercheurs interdisciplinaires se réuniront et exploreront de nouvelles thérapies qui utilisent des technologies de pointe – et s’inspireront de celles déjà utilisées pour démêler le fonctionnement de l’œil et du cerveau. Nous sommes incroyablement ravis de voir les percées médicales qui donneront un nouvel espoir aux gens du monde entier. »
Carol L. Folt, présidente de l’USC
Les travaux en cours s’appuient sur des études antérieures menées par Humayun et Lazzi pour développer des implants rétiniens pour restaurer la vue chez les patients atteints de cécité quasi totale. Dans ces appareils, la stimulation électrique est utilisée pour contourner les neurones endommagés, plutôt que d’essayer d’empêcher la perte de neurones. La combinaison de ces efforts avec les travaux d’imagerie et de connectomique de Toga et de l’USC Stevens Neuroimaging and Informatics Institute offre une opportunité scientifique unique. En 2016, Humayun a reçu une médaille nationale de la technologie et de l’innovation ; la plus haute distinction du pays en matière d’innovation technologique ; du président Obama pour son travail visant à restaurer la vision chez les patients aveugles.
« Tirant parti de l’expertise de classe mondiale d’USC en ophtalmologie, bioélectronique, neuroimagerie, biologie moléculaire et infrastructure existante exceptionnelle, nous nous appuyons maintenant sur le succès de nos implants rétiniens et développons la science, la médecine et l’ingénierie derrière ce que nous pensons avoir le potentiel d’être une avancée technologie de santé numérique pour la prévention ou le ralentissement des maladies neurodégénératives », a déclaré Humayun, directeur de l’USC Institute for Biomedical Therapeutics et codirecteur de l’USC Roski Eye Institute.
