Il y a près de 20 ans, un homme du nom de Timothy Ray Brown qui vivait avec le VIH et le cancer, a subi deux cours de transplantation de cellules souches pour traiter sa leucémie myéloïde aiguë. En utilisant des cellules donneuses qui n'avaient pas une molécule clé nécessaire pour que le VIH entre et infecte les cellules immunitaires, les procédures ont non seulement conduit à la rémission de son cancer, mais l'ont également guéri du VIH.
Maintenant, une équipe scientifique co-dirigée par le Dr Lishomwa Ndhlovu à Weill Cornell Medicine et le Dr Jonah Sacha à l'Oregon Health & Science University ont reçu un prix de mérite des NIH pour fournir un soutien à long terme sur les subventions pour étudier une poignée de personnes qui, comme Brown, ont réussi à effacer le VIH après une transplantation de cellules souches et à ceux qui ne l'ont pas fait. Le but de l'enquête est de comprendre pourquoi l'approche a fonctionné et comment la transformer en une immunothérapie largement applicable pour éliminer le VIH.
« Nous sommes axés sur le laser sur la recherche d'un remède contre le VIH », a déclaré le Dr Ndhlovu, le professeur distingué Herbert J. et Ann L. Siegel de la Division des maladies infectieuses à Weill Cornell Medicine. Bien que la transplantation de la moelle osseuse se soit prouvée dans un petit nombre de cas pour éradiquer le virus, la procédure est physiquement exténuante, peut être associée à des complications importantes et même à la mort, et du point de vue de la nettoyage du VIH-not un succès. « Nous voulons donc diriger nos efforts pour mener des études mécanistes pour identifier et mieux comprendre les réponses immunitaires qui, chez ces individus, ont médiatisé un remède dans certains mais pas d'autres », a-t-il déclaré.
La subvention, décernée par l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, fournira au Dr Ndhlovu et au Dr Sacha, 8,2 millions de dollars de financement sur cinq ans et un potentiel de renouvellement à 10 ans.
« La première étape consiste à comprendre comment chacune de ces personnes a été guéri », a déclaré le Dr Sacha, professeur et chef de la division de pathobiologie et d'immunologie au Centre de recherche national de l'Oregon Primate d'OHSU.
À Weill Cornell, le Dr Ndhlovu et ses collègues adopteront plusieurs approches pour étudier le mécanisme de l'éradication du VIH. Premièrement, ils étudieront des échantillons d'individus pour lesquels les transplantations de cellules souches ont réussi et d'autres personnes qui n'ont pas été guéries par la procédure.
« J'espère qu'en regardant nos cellules, les scientifiques peuvent trouver la pièce manquante du puzzle afin qu'ils puissent recréer un remède sans avoir besoin d'une greffe de cellules souches », a déclaré Marc Franke, qui a subi la procédure pour traiter sa leucémie en 2013.
« Ces participants ont déjà grandement contribué à la science », a noté le Dr Ndhlovu. Pour déterminer si la transplantation a éliminé le VIH, ils ont dû cesser de prendre leur médicament antiviral. Tous sont maintenant sans VIH depuis des années.
« Je comprends ma responsabilité envers la science avec mon remède, espérons-le, servir de plan pour l'immunothérapie et l'impact que ces efforts de recherche sur le VIH pourraient avoir dans les années à venir », a déclaré le participant Adam Castillejo, qui était la deuxième personne avec le VIH pour divulguer publiquement son remède après une transplantation de cellules souches pour traiter son cancer. « En tant que porteur de la torche, est passé de Timothy Ray Brown, et maintenant en tant qu'ambassadeur mondial du VIH, je crois que cette collaboration est essentielle pour mettre fin à la pandémie du sida. »
Identifiant les mécanismes immunitaires qui peuvent effacer le VIH pendant la transplantation de cellules souches, les chercheurs étudieront des échantillons de sang de ces participants pour déterminer les mécanismes qui ont conduit à l'élimination du VIH.
Une fois que les chercheurs déterminent les mécanismes immunitaires responsables pour le nettoyage du VIH dans tout le corps, ils testeront si une perfusion immunitaire dans les modèles précliniques peut reproduire le processus. L'équipe de Weill Cornell a développé un modèle de souris dans lequel examiner comment les cellules immunitaires humaines attaquent le VIH et les chercheurs de l'OHSU ont établi un modèle de primate non humain dans lequel ils ont pu recréer avec succès les transplantations de protection contre le virus.
Les chercheurs peuvent ensuite travailler à développer un type d'immunothérapie qui est prêt à cibler les cellules infectées par le VIH chez l'homme.
Nous sommes ravis de l'opportunité de continuer à travailler avec ces survivants remarquables qui ont tellement enduré et ont fait partie intégrante de la science. «
Dr Lishomwa Ndhlovu, The Herbert J. et Ann L. Siegel professeur distingué de médecine, Division des maladies infectieuses, Weill Cornell Medicine
Pour leur part, les participants expriment un désir similaire de faire ce qu'ils peuvent pour aider à étendre les rangs de ceux qui ont été guéries du VIH.
« Je pensais qu'il était important de participer parce que ce voyage ne concerne pas seulement moi », a déclaré Paul Edmonds, qui vivait avec le VIH depuis plus de 30 ans avant son diagnostic de cancer en 2019. « Cette recherche représente l'espoir pour des millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde entier. Cela montre qu'un traitement est possible et que nous devons continuer à rechercher des réponses.
