Le premier procès sur le vaccin contre les éléphants de l'herpèsvirus endothéliotrope (EEHV) – une principale cause de décès chez les jeunes éléphants asiatiques – est sûr et déclenche une forte réponse immunitaire de lutte contre le virus, selon une équipe internationale dirigée par l'Université de Surrey, en collaboration avec Chester Zoo et l'agence de santé animale et végétale.
Publié dans Nature Communications, l'étude de la preuve de concept impliquait des éléphants adultes au zoo de Chester. Aucun effet secondaire n'a été observé et le vaccin a réussi à activer un élément clé du système immunitaire qui aide à lutter contre les virus.
Les éléphants ont reçu une vaccination en deux étapes: d'abord, un vecteur viral portant deux protéines EEHV (EE2 et protéine de capside majeure), puis un booster avec des protéines purifiées plus un adjuvant pour renforcer la réponse. Des échantillons de sang ont été testés de diverses manières, notamment en utilisant le séquençage en transcriptome entier pour voir quelles voies immunitaires ont été activées – la première fois que un tel profil immunitaire systématique a été effectué dans les éléphants.
Les résultats suggèrent que le vaccin pourrait empêcher la maladie mortelle de l'EEHV chez les veaux – le groupe le plus à risque – et soutient les programmes de reproduction de conservation dans le monde.
Le professeur Falko Steinbach, auteur principal de l'étude et professeur d'immunologie vétérinaire à l'Université de Surrey, a déclaré:
« Il s'agit d'un moment historique dans notre travail pour développer des vaccins sûrs et efficaces. Pour la première fois, nous avons montré dans les éléphants qu'un vaccin peut déclencher le type de réponse immunitaire nécessaire pour les protéger contre l'EEHV. »
Le Dr Tanja Maehr, auteur principal de l'étude de l'Animal and Plant Health Agency, a déclaré:
« Nos résultats donnent un réel espoir que la vaccination peut devenir un outil pratique pour prévenir les maladies graves et les décès dues à l'EEHV. La prochaine étape pourrait être d'essayer le vaccin chez les veaux et dans les pays de gamme, afin que nous puissions commencer à protéger les plus à risque. »
Le vaccin a particulièrement activé deux types clés de cellules immunitaires – les cellules T CD4 + et CD8 + (souvent appelées cellules « d'assistant » et « tueuses ») – qui médient la lutte du système immunitaire contre les virus. L'analyse de l'immunologie des systèmes – réalisée en partenariat entre l'Université de Surrey et São Paulo – a confirmé la large activation de l'immunité antivirale.
Ces résultats montrent qu'un vaccin à deux étapes peut informer en toute sécurité le système immunitaire de l'éléphant pour lutter contre l'EEHV.
Ce vaccin est en développement depuis plusieurs années et a d'abord été livré à un éléphant ici au zoo de Chester en 2021. Cette publication marque un moment du bassin versant.
L'EEHV a pris la vie de tant d'éléphants, à la fois en soins humains et dans la nature, mais ce vaccin offre de l'espoir. Nous ne pouvons pas encore dire que ce sera la fin des décès de l'EEHV, mais nous avons fait un pas massif vers cet objectif. »
Dr Katie Edwards, scientifique en chef de la conservation au zoo de Chester
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