Le Dr Maria Ermolaeva de l’Institut Leibniz sur le vieillissement – Institut Fritz Lipmann (FLI) à Iéna a reçu la très convoitée bourse ERC Consolidator de l’UE, d’un montant de deux millions d’euros. Le projet LifeLongFit, désormais financé pour les cinq prochaines années, cherche des moyens de contribuer à un vieillissement en meilleure santé grâce à l’influence d’un stress léger.
Rester en forme pour la vie ! Qui n’en rêve pas lorsque les premiers signes de l’âge commencent à apparaître à l’âge mûr, lorsque nos muscles nous font mal, que nos cheveux deviennent plus gris et qu’un peu d’activité physique nous coupe le souffle. Cependant, le vieillissement est un processus très complexe à plusieurs niveaux qui est influencé par une variété de facteurs internes et externes. Ce qu’il faut de toute urgence, c’est une compréhension fondamentale du processus de vieillissement et de l’émergence des maladies associées au vieillissement, afin de pouvoir développer des solutions pour un vieillissement en bonne santé.
Le Dr Maria Ermolaeva, chef du groupe de recherche « Tolérance au stress et homéostasie » à l’Institut Leibniz sur le vieillissement – Institut Fritz Lipmann (FLI) à Iéna, a reçu la très convoitée bourse ERC Consolidator de l’UE, avec un financement de deux millions d’euros pour le projet LifeLongFit, qui passera les cinq prochaines années à chercher des moyens d’améliorer la santé à mesure que nous vieillissons. Le financement créera jusqu’à quatre nouveaux postes au FLI.
Sommaire
Que se passe-t-il avec l’âge ?
À mesure que nous vieillissons, de plus en plus de dommages s’accumulent dans notre corps, ce qui à son tour déclenche d’autres formes de dommages : par exemple, notre matériel génétique peut être endommagé et la communication entre les cellules peut être perturbée, ou le mauvais repliement et l’agglutination des protéines peuvent se produire. « Ce sont toutes des choses qui sont nocives pour l’organisme et peuvent entraîner des maladies », rapporte le Dr Ermolaeva, « mais si nous sommes encore jeunes et en forme, notre corps est capable d’atténuer efficacement ces dommages grâce à ses propres mécanismes de réparation, de sorte que notre santé n’est pas affectée. Cependant, à mesure que nous vieillissons, ces mécanismes spécialisés perdent leur efficacité et deviennent sujets aux erreurs, ce qui entraîne des conséquences dramatiques pour notre corps ».
Effets du stress modéré sur le vieillissement
Maintenir les propres mécanismes d’atténuation des dommages du corps est donc une façon de vieillir sainement. Ceci peut être réalisé par un stress modéré, qui déclenche une réponse ciblée au stress et stimule ainsi les processus de réparation. « Les facteurs de stress légers ont pour effet de déclencher des voies de réparation qui contribuent à l’élimination des composants cellulaires endommagés ou qui ne fonctionnent plus, ce qui conduit efficacement à la préservation des fonctions cellulaires plus longtemps », ajoute le Dr Ermolaeva.
Le groupe de recherche du Dr Ermolaeva a déjà pu démontrer dans des études sur le ver nématode C. elegans que des facteurs de stress légers – tels que l’administration de metformine, un médicament antidiabétique, l’exposition à des microbes légèrement pathogènes ou aux rayons UV – ont permis aux animaux d’être en meilleure santé que le groupe témoin sans stress. De plus, les vers modérément stressés étaient plus robustes et donc moins sensibles à d’autres facteurs de stress.
Des effets différents sur les jeunes et les moins jeunes
Lors du traitement de nématodes jeunes et âgés avec de la metformine, les chercheurs du FLI se sont heurtés de manière inattendue à un grave problème. « La connaissance et les hypothèses sur la façon dont les animaux plus âgés réagiront au stress sont basées sur des données expérimentales obtenues principalement chez de jeunes animaux », explique le Dr Ermolaeva, « mais cela s’est avéré être un problème majeur, en particulier dans cette expérience. » Alors que des effets positifs étaient visibles chez les jeunes vers, le médicament perdait son effet chez les spécimens plus âgés et était même toxique pour eux. « Cela signifie qu’on ne peut pas supposer d’emblée que les résultats peuvent être transférés un à un des jeunes aux vieux, mais montre une fois de plus à quel point il est important d’étudier l’effet d’un stress modéré de manière spécifique à l’âge en tenant également compte des modifications du métabolisme ou des activités de réparation », souligne le biochimiste.
Le moment du dosage influence l’effet de rajeunissement
Cela a conduit à l’idée du projet LifeLongFit, une approche de recherche extrêmement chronophage et risquée. Le projet vise à étudier l’influence d’une variété de facteurs de stress légers potentiels (par exemple, la restriction alimentaire, les microbes et les rayons UV) à différents âges afin de déterminer si leurs effets positifs sont inversés au cours du vieillissement, comme ceux de la metformine. Par la suite, les moyens de réactiver les réponses positives au stress tard dans la vie seront examinés.
Cette connaissance est essentielle pour en tirer un traitement individualisé et adapté à un individu en fonction de son âge. En fin de compte, l’objectif principal du projet est de proposer de nouvelles voies pour un vieillissement en bonne santé qui ne nécessitent pas de traitement médicamenteux précoce ou même à vie, mais qui peuvent être entamées à tout moment de la vie, y compris à un âge avancé. « Je suis très heureux de la subvention ERC, et je suis très fier et heureux de pouvoir me rapprocher de cet objectif ambitieux avec mon équipe et le soutien du FLI », déclare le Dr Ermolaeva.
« Le projet LifeLongFit implique des risques élevés et nécessite des ressources importantes », ajoute le professeur Alfred Nordheim, directeur scientifique du FLI, « mais si le projet réussit, il offre d’énormes opportunités d’utiliser ces connaissances pour développer de nouvelles thérapies qui favorisent un vieillissement en bonne santé. Nous souhaitons au Dr Ermolaeva et à son équipe la meilleure des chances dans cette entreprise ! »
