Un régime africain traditionnel riche en légumes, en fibres et en aliments fermentés peut inverser l'inflammation et protéger contre les maladies chroniques en seulement deux semaines, tandis que les régimes occidentaux exacerbent ces conditions, selon les chercheurs.
La recherche, menée par des scientifiques du Radboud University Medical Center, aux Pays-Bas, et de l'Université KCMC, en Tanzanie, a révélé que même un passage à court terme à un régime occidental provoque une inflammation, réduit la réponse immunitaire du corps aux infections et active les processus associés aux maladies du style de vie.
Quirijn de Mast, spécialiste des maladies infectieuses au Radboud University Medical Center et co-auteur principal de l'analyse, dit que de nombreux domaines d'Afrique subsaharienne voient une forte augmentation de ces maladies non transmissibles, telles que les maladies cardiaques et le cancer.
« Nous voulions tester si le régime alimentaire et la transition alimentaire en cours dans la région ont des effets importants sur les systèmes immunitaires et métaboliques. », A-t-il déclaré à scidev.net.
«Nous avons constaté que le régime alimentaire était parmi les facteurs les plus forts associés à la variation immunitaire.»
Les maladies cardiovasculaires sont la cause la plus courante de décès liés aux MNT en Afrique (37%) et sont responsables d'environ 13% de tous les décès, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
L'Afrique représente 5,7% de l'incidence mondiale du cancer, mais a une plus grande part de décès, à plus de sept pour cent, les taux de mortalité par cancer qui devraient dépasser la moyenne mondiale de 30% au cours des 20 prochaines années, dit l'OMS.
L'étude des régimes africains a impliqué 77 hommes en bonne santé de Tanzanie, résidents urbains et ruraux.
Un groupe de participants provenait de zones rurales où ils ont mangé un régime largement à base de plantes, comme la bouillie de millet de doigt, le taro (un légume de racine féculent), l'ugali (un plat fabriqué à partir de farine de maïs), le gombo et la mchicha (un plat traditionnel de légumes).
Le régime est courant parmi les Chagga en Tanzanie, qui vivent sur les contreforts du mont Kilimandjaro.
Au cours de l'essai, ce groupe est passé pendant deux semaines à un régime occidental qui comprenait des saucisses, du pain blanc, des frites, des œufs et des biscuits.
Un autre groupe de participants des zones urbaines, qui consomment généralement un régime occidental, a fait l'inverse, tandis qu'un troisième groupe avait une consommation quotidienne de «MBEGE», une boisson à la banane fermentée traditionnellement consommée en Tanzanie. Un groupe témoin a maintenu leur alimentation habituelle.
Les chercheurs ont analysé la fonction du système immunitaire, les marqueurs d'inflammation du sang et les processus métaboliques, après l'intervention de deux semaines et à nouveau quatre semaines plus tard.
Ceux qui sont passés à un régime occidental ont montré une augmentation des protéines inflammatoires et une efficacité immunitaire réduite contre les infections, tandis que ceux qui adoptent le régime africain traditionnel ont montré une inflammation réduite.
Certains effets ont persisté même quatre semaines après la fin de l'intervention, indiquant que les changements alimentaires à court terme peuvent avoir des impacts durables.
De Mast espère que l'étude ouvrira la voie à de futures recherches sur les avantages pour la santé des régimes traditionnels des autres régions.
« Notre travail souligne également l'importance de développer des recommandations alimentaires spécifiques aux régions, plutôt que d'appliquer simplement des directives du Nord mondial sans adaptation », a-t-il déclaré.
«Notre étude ajoute des preuves supplémentaires des effets néfastes des régimes malsains de style occidental sur la santé immunitaire et métabolique.»
Les chercheurs notent que l'Afrique subsaharienne est sous-représentée dans la recherche en immunologie nutritionnelle.
« Une raison probable est l'accent historique sur les maladies infectieuses, qui ont naturellement reçu une attention importante de la recherche dans la région », a déclaré De Mast à Scidev.net.
«Cependant, il y a maintenant une reconnaissance croissante de l'augmentation rapide des maladies non transmissibles et du rôle important que la transition alimentaire joue dans la formation de la santé immunitaire et métabolique.»
Il espère voir la capacité de recherche dans l'immunologie nutritionnelle se développer à travers le continent dans les années à venir, pour aider à combler le manque de connaissances.
Silvenus Konyole, professeur agrégé de sciences alimentaires et de nutrition à l'Université des sciences et technologies de Masinde Muliro, le Kenya, qui n'a pas participé à la recherche, soutient les résultats.
« Le régime africain traditionnel est principalement des aliments à base de plantes riches en antioxydants qui réduisent la férocité des agents oxydants qui contribuent à l'inflammation », a-t-il déclaré à scidev.net.
