Environ une femme américaine sur cinq souffre de problèmes de santé mentale maternelle, et le stress chronique pendant la grossesse peut contribuer au risque de problèmes de santé maternelle et infantile. Même si les chercheurs savent que ce stress peut augmenter le risque de troubles cérébraux et de santé mentale chez les enfants, ils n’ont pas encore pleinement compris le mécanisme biologique impliqué.
Des recherches menées au centre médical Wexner de l’Ohio State University ont découvert un lien biologique avec le placenta, qui fournit de l’oxygène et des nutriments au fœtus et élimine les déchets et le dioxyde de carbone. Les chercheurs ont découvert que le stress chronique pendant la grossesse modifiait la façon dont le placenta communique avec le fœtus en développement et pouvait affecter le développement précoce du cerveau.
Plus précisément, ils ont découvert que le stress prénatal modifiait plusieurs voies placentaires, notamment la signalisation immunitaire antivirale, le métabolisme énergétique cellulaire et les voies de régulation des gènes impliquées dans la chromatine, le traitement de l’ARN et l’organisation de la matrice extracellulaire. Ces changements peuvent indiquer des mécanismes par lesquels le stress pendant la grossesse pourrait influencer le développement du fœtus, notamment des voies liées à la signalisation immunitaire, à la régulation de la croissance et au développement précoce du cerveau.
La recherche a été récemment publiée dans Psychiatrie Moléculaire.
Les résultats sont tout à fait remarquables. Nous avons découvert que le placenta n’est pas simplement un organe passif. C’est un système de communication actif entre la mère et le fœtus. Notre recherche suggère que le stress peut modifier cette communication d’une manière qui pourrait avoir une incidence sur le développement du cerveau. »
Tamar Gur, MD, PhD, directrice dotée du programme de recherche sur la santé des femmes Soter et chercheuse à l’Institut de recherche en médecine comportementale de l’État de l’Ohio et au Département de psychiatrie et de santé comportementale
Comment la recherche a été effectuée
Les scientifiques de l’État de l’Ohio ont utilisé à la fois des placentas de souris et des placentas humains dans leurs recherches. Premièrement, ils ont étudié comment le stress affectait le placenta et le développement du cerveau chez des souris gravides. Ils ont utilisé une méthode appelée séquençage de l’ARN unicellulaire pour examiner ce qui se passe à l’intérieur des cellules individuelles, car le placenta est constitué de différents types de cellules et chaque type peut réagir différemment au stress. Ils ont également stimulé les cellules placentaires pour mieux comprendre comment elles réagissaient et quelles voies étaient affectées. L’étape suivante consistait à étudier le placenta humain pour rechercher des signaux similaires liés au stress.
« Dans les placentas humains, nous avons observé des signaux liés au stress qui se chevauchaient avec les résultats clés des études sur la souris, ce qui a renforcé notre confiance dans l’identification de voies biologiquement significatives. Une découverte inattendue a été que le stress prénatal et l’activation immunitaire de type infection ont affecté certains des mêmes réseaux de gènes fœtus-cerveau, mais dans des directions opposées, ce qui suggère que différentes expositions maternelles peuvent perturber les voies de développement partagées de manière distincte », a déclaré Gur.
Prochaines étapes de la recherche
L’équipe de recherche de Gur prévoit de tester si la modification des voies immunitaires ou énergétiques spécifiques dans le placenta peut aider à protéger le développement du cerveau fœtal pendant le stress de la grossesse ou les défis immunitaires de type infection. Ils espèrent également confirmer éventuellement les résultats d’études plus vastes sur l’homme et découvrir si le moment, l’intensité ou la durée du stress modifie les signaux biologiques.
« Nous savons maintenant que les voies qui aident à lutter contre le stress sont modifiées. Si nous pouvons découvrir davantage de ces voies, nous pourrons peut-être cibler une thérapie qui puisse aider à arrêter la transmission du stress », a déclaré Gur.
La recherche a été financée par les National Institutes of Health et le programme de recherche sur la santé des femmes Soter.
