Une recherche de l’Université d’East Anglia montre comment nos souvenirs changent avec l’âge et pourquoi des détails spécifiques associés à des événements passés peuvent s’estomper avec le temps.
Une nouvelle étude révèle qu’à mesure que les gens vieillissent, non seulement ils se souviennent de moins de détails de leur passé, mais ils ont également plus de difficultés à basculer entre différents types de souvenirs.
Cela indique un changement dans la façon dont nous nous souvenons des choses à mesure que nous vieillissons – où des souvenirs vifs et spécifiques à un moment donné cèdent progressivement la place à des connaissances plus larges et plus généralisées.
Plutôt que de décrire le déclin de la mémoire comme une simple perte, l’étude offre une image nuancée du vieillissement cognitif et met en lumière la façon dont la mémoire évolue au cours de la vie.
L’équipe espère que leurs découvertes pourraient aider à orienter de nouvelles approches visant à soutenir un vieillissement cognitif sain.
Le professeur Louis Renoult, chercheur principal de l’École de psychologie de l’UEA, a déclaré : « À mesure que nous vieillissons, nos souvenirs ont tendance à devenir moins détaillés et plus généraux, se concentrant sur l’histoire globale plutôt que sur des moments spécifiques.
« Ce changement est lié à des changements dans la façon dont le cerveau mémorise les informations, ce qui signifie que les personnes âgées se souviennent souvent de la situation dans son ensemble, mais avec moins de détails frappants.
« Nous voulions mieux comprendre comment les jeunes et les personnes âgées récupèrent leurs souvenirs autobiographiques – les expériences personnelles qui forment l’histoire de nos vies.
« Ces types de souvenirs peuvent aller d’événements ponctuels spécifiques, comme une fête d’anniversaire, à des expériences plus générales ou répétées comme se rendre au travail.
« Nous nous sommes concentrés sur la flexibilité dont font preuve les gens lorsqu’on leur demande de passer d’un type de mémoire à l’autre, et sur ce qui se passe lorsque cette flexibilité est mise sous pression. »
Sommaire
Comment la recherche s’est déroulée
Au total, 37 étudiants, représentant de jeunes esprits, et 37 personnes âgées de la communauté ont participé à l’étude. Il leur a été demandé de rappeler deux types de souvenirs en réponse à des mots indicateurs tels que « marché ».
Nous voulions susciter à la fois des souvenirs spécifiques et des souvenirs catégoriques – qui sont des expériences générales ou répétées. »
Pr Louis Renoult, École de psychologie de l’UEA
Pour commencer, les participants ont rappelé chaque type de mémoire dans l’ordre, en se concentrant sur une forme de mémoire à la fois. Il leur a ensuite été demandé de basculer entre des souvenirs spécifiques et catégoriels, ce qui exigeait davantage de contrôle cognitif.
L’équipe a évalué à la fois dans quelle mesure les participants ont suivi les instructions et combien de détails ils ont fournis dans leurs réponses.
Changer a un coût
Le professeur Renoult a déclaré : « Nous avons constaté que dans tous les groupes d’âge, les performances de mémoire diminuaient lorsque les participants devaient basculer entre les types de mémoire.
« Cependant, les personnes âgées ont été particulièrement touchées dans un domaine : elles étaient moins précises pour se souvenir de souvenirs répétitifs plus banals, comme se rendre au travail dans des conditions changeantes.
« Fait intéressant, leur capacité à se remémorer des souvenirs spécifiques, comme une fête d’anniversaire, était moins affectée par le défi du changement de tâche.
« Cela suggère que certains types de récupération de la mémoire peuvent être plus vulnérables aux effets du vieillissement lors du multitâche ou de l’adaptation à des demandes changeantes. »
Un changement dans le contenu de la mémoire
Les découvertes les plus frappantes sont venues de l’analyse du contenu des souvenirs eux-mêmes.
Lors du rappel d’événements spécifiques, les récits des personnes âgées contenaient moins de détails tels que des images, des sons et des émotions liés à un moment donné.
Cependant, ils se souvenaient de détails plus sémantiques – concernant les connaissances générales ou les interprétations de l’événement. Une tendance similaire a été observée lorsqu’il a été demandé aux participants de se souvenir de souvenirs catégoriques.
Comprendre la mémoire et le vieillissement
Les résultats soulignent que les changements dans la mémoire ne concernent pas simplement l’oubli, mais aussi la manière dont les souvenirs sont consultés et exprimés.
Le professeur Renoult a déclaré : « Lorsque les personnes âgées se souviennent d’événements, la richesse de ces souvenirs peut être réduite.
« Ce changement peut refléter des changements dans les systèmes cérébraux sous-jacents impliqués dans la mémoire, en particulier ceux responsables de la récupération d’informations contextuelles détaillées et de la gestion de tâches cognitives complexes. »
Implications dans le monde réel
« Cela a des implications pratiques dans la vie quotidienne. Les tâches qui nécessitent que les gens adaptent rapidement leur pensée ou basculent entre différents types de mémorisation – comme raconter une histoire, prendre une décision ou résoudre un problème – peuvent devenir plus difficiles avec l’âge.
« Dans le même temps, le recours accru aux connaissances sémantiques peut présenter des avantages. Les mémoires généralisées peuvent soutenir la sagesse, la reconnaissance des formes et une communication efficace, même si les détails les plus fins sont perdus. »
« Différences liées à l’âge dans le rappel de la mémoire autobiographique : impact du changement de mode de récupération » est publié dans la revue Psychologie et vieillissement.
