La réussite scolaire d’un enfant dépend des gènes qu’il n’ont pas hérité de leurs parents, ainsi que les gènes qu’ils ont, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’UCL.
Financée par la Fondation Nuffield, l’étude confirme que les gènes dont une personne hérite directement sont les plus susceptibles de contribuer à ses réalisations en éducation. Mais les gènes des parents qui ne sont pas directement hérités, mais qui ont tout de même façonné les niveaux d’éducation des parents et ont par la suite influencé le mode de vie et l’environnement familial qu’ils offrent à leurs enfants, sont également importants et peuvent affecter les résultats d’une personne à l’école et au-delà.
L’étude, une revue systématique et une méta-analyse des preuves antérieures des impacts génétiques sur les résultats scolaires, est publiée aujourd’hui dans le Journal américain de génétique humaine.
Les enfants ressemblent à leurs parents en raison de la nature (les gènes dont ils héritent) et de l’éducation (l’environnement dans lequel ils grandissent). Mais les effets de la nature et de l’éducation sont étroitement liés.
Les mères et les pères transmettent chacun la moitié de leurs gènes à leurs enfants, et bien que l’autre moitié de leurs gènes ne soit pas transmise, ils continuent d’influencer les traits des parents et finalement d’influencer les traits de leurs enfants. Par exemple, les parents ayant une propension génétique plus élevée à l’apprentissage peuvent avoir un plus grand intérêt pour des activités telles que la lecture qui, à leur tour, nourrissent l’apprentissage de leur progéniture.
Ce concept – lorsque les gènes des parents influencent les résultats pour leur progéniture en façonnant l’environnement qu’ils leur fournissent – est appelé culture génétique. Il décrit comment les gènes des parents influencent indirectement les caractéristiques de leurs enfants.
Pour le présent article, les chercheurs ont examiné et analysé 12 études dans plusieurs pays et ont utilisé une méthode appelée notation polygénique pour étudier l’influence de millions de variantes génétiques sur le niveau de scolarité de près de 40 000 paires parents-enfants.
Les chercheurs ont découvert que l’éducation génétique avait environ deux fois moins d’impact sur la réussite scolaire que l’héritage génétique.
Les effets de culture génétique capturés par les scores polygéniques dans les études expliquaient au moins 1,28 % de la variance des résultats scolaires, tandis que les effets génétiques directs expliquaient au moins 2,89 % de la variance des résultats scolaires. Les chercheurs disent que les résultats sont sous-estimés étant donné que les scores polygéniques ne capturent qu’une fraction de l’héritabilité des résultats scolaires ; les effets génétiques réels pourraient être plusieurs fois plus élevés, mais les effets génétiques directs seraient probablement encore environ le double de ceux des effets de culture génétique.
Le chercheur principal, le Dr Jean-Baptiste Pingault (UCL Psychology & Language Sciences) a déclaré : « Nous avons découvert que la culture génétique a un effet significatif sur la réussite scolaire d’un enfant. Les effets étaient principalement dus à l’éducation de leurs parents et à la façon dont elle influence l’environnement qu’ils fournissent. Nous avons également constaté que les pères et les mères avaient des effets d’éducation génétique similaires, suggérant que les deux parents sont tout aussi importants pour façonner et favoriser un environnement favorable à l’apprentissage d’un enfant.
« Cette étude illustre à quel point la relation entre les gènes et l’environnement est complexe. Bien que notre étude utilise des méthodes génétiques, elle fournit des preuves solides que, en plus de la génétique, l’environnement compte vraiment lorsque nous parlons d’éducation.
« Deux aspects sont complémentaires ici. Premièrement, cela dépend en partie de la loterie génétique, donc les parents n’ont pas un contrôle total et tout ne dépend pas de ce qu’ils font. Cela dit, ce que font les parents et leurs choix semblent avoir de l’importance. Notre les résultats montrent que le statut socioéconomique et l’éducation des parents sont probablement essentiels.
« Il est vraiment important de comprendre comment le niveau d’instruction (années d’études, diplôme le plus élevé obtenu) et les résultats (scores et notes obtenus) sont transmis aux familles, et comment ces connaissances pourraient nous aider à briser les cycles de désavantages à travers les générations. »
Premier auteur de l’article, le Dr Biyao Wang (UCL Psychology & Language Sciences) a déclaré : « Il est encore trop tôt pour dire si le plus important est ce qui se passe au sein de la famille (comme les parents lisant à leurs enfants) ou en dehors de la famille ( comme les parents qui choisissent la meilleure école et les meilleures activités). Ensuite, nous espérons déterminer par quelles voies le développement génétique opère, s’il change au cours des différentes étapes de développement, et identifier quels aspects de l’environnement sont les plus importants. Ce sera la clé de la conception de nouvelles interventions pour encourager et aider tous les enfants à réussir.
