Malgré les progrès des soins médicaux, les enfants de moins de cinq ans continuent de mourir en grand nombre à cause de la dénutrition, directement ou indirectement, dans les pays à faible revenu (PFR). Le rôle joué dans ces décès par les disparités dans l’accès aux soins de santé, le manque d’éducation et de sensibilisation à la nutrition et le manque d’aliments disponibles à un prix abordable, tous motivés par les inégalités socio-économiques, reste inexploré.
Une nouvelle étude dans Rapports scientifiques a examiné l’effet des inégalités liées à la richesse sur la dénutrition chez les enfants de moins de cinq ans dans les pays à revenu faible, intermédiaire inférieur et intermédiaire supérieur.
Arrière-plan
Alors que la mortalité des moins de 5 ans est en baisse constante dans le monde depuis des décennies, d’importantes poches existent, notamment dans cinq pays d’Afrique subsaharienne, où elle est non seulement stable, mais en augmentation. La principale cause sous-jacente est probablement la malnutrition, qui est pire parmi les communautés et les individus défavorisés.
Les conséquences d’une telle dénutrition comprennent une taille insuffisante pour l’âge (retard de croissance), une légèreté pour l’âge (insuffisance pondérale), une trop maigreur pour la taille (émaciation) ou des maladies spécifiques liées à une carence en vitamines et en minéraux. De nombreux programmes axés sur ce domaine de la santé infantile sont en cours. Pourtant, entre un enfant sur quatre et un sur cinq souffre d’un retard de croissance, la moitié de ce nombre souffre d’insuffisance pondérale et près d’un enfant sur 15 est émacié.
La prévalence de la dénutrition chez les enfants présente de grandes variations. Par exemple, les enfants du Timor, un PFR, ont une prévalence de retard de croissance de 50 à 55 %, contre 1,5 à 2 % en Australie et dans d’autres pays à revenu élevé (HIC). De même, au Soudan du Sud, 22 % des enfants souffrent d’émaciation, 27 à 39 % des enfants au Burundi et au Soudan présentant une insuffisance pondérale, mais < 0,5 % en Australie et dans d'autres HIC pour les deux mesures.
Des recherches antérieures démontrent qu’au-delà du statut économique spécifique à chaque pays, le revenu du ménage est un puissant déterminant de la dénutrition infantile, comme on pourrait le supposer logiquement. Plus la famille est pauvre, moins les enfants ont de chances d’être correctement nourris. Cependant, le statut éducatif de la mère, la situation urbaine ou rurale et le nombre de frères et sœurs jouent également un rôle, tout comme les consultations médicales en cas de maladie de l’enfant et la préparation à la vaccination.
La reconnaissance du fait que la dénutrition reste répandue dans les pays les plus pauvres du monde, ainsi que du fait que dans de nombreux pays, les enfants des pauvres s’en sortent mal en matière de nutrition, a motivé la présente étude. L’objectif est de savoir dans quelle mesure cela est vrai pour HIC ainsi que pour les pays moins bien lotis.
Les chercheurs ont utilisé les données de programmes d’enquête menés à des fins démographiques et de santé entre 2017 et 2022. Ils ont utilisé des mesures telles que le retard de croissance, l’émaciation et l’insuffisance pondérale pour évaluer la dénutrition, mais aussi l’indice de concentration (IC) pour identifier l’existence d’inégalités dans la distribution de ce résultat. .
Qu’a montré l’étude ?
L’étude a porté sur 24 pays, avec plus de 300 000 mesures utilisées dans chacune des trois catégories : taille par rapport à l’âge, poids par rapport à l’âge et poids par rapport à la taille. Les scientifiques ont découvert qu’un tiers des enfants souffraient d’un retard de croissance, qu’un sur sept souffrait d’émaciation et que bien plus d’un quart souffrait d’insuffisance pondérale. Ainsi, plus d’un tiers des enfants souffraient de sous-alimentation.
La proportion la plus élevée provenait d’Inde, où près de la moitié des mesures montraient une dénutrition bien qu’il s’agisse d’un pays à revenu intermédiaire supérieur (UMI) selon la classification de la Banque mondiale (2020). L’Éthiopie, un PFR, et le Bangladesh, un pays à revenu intermédiaire faible (IMT), suivaient avec respectivement près de 40 % et 35 %. Le plus bas a été enregistré en Turquie (UMIC) et en Gambie (LIC), à 10 % ou moins.
La moitié des pays ont reflété la baisse attendue de la nutrition des enfants dans le revenu des ménages. En Turquie, par exemple, la plupart des enfants sous-alimentés provenaient de ménages pauvres, et le risque d’émaciation était 22 % plus élevé parmi les enfants pauvres des zones urbaines que parmi les enfants pauvres des zones rurales. Des exceptions à cette tendance ont été observées en Libye et en Gambie, avec une répartition relativement plus uniforme de la dénutrition selon la situation économique.
Dans la plupart des cas, les enfants des zones urbaines ont montré cette tendance différentielle plus clairement que les enfants des zones rurales. Les enfants pauvres des villes rwandaises étaient près d’un cinquième plus susceptibles de souffrir d’un retard de croissance et 26 % plus susceptibles d’avoir un poids insuffisant que les enfants pauvres des zones rurales, par exemple. Ce n’est pas le cas en Albanie, où aucune différence n’est perçue.
Aux Maldives, l’inégalité en matière de prévalence de la dénutrition était de 64 % lorsque l’on comparait les enfants pauvres des zones urbaines aux enfants pauvres des zones rurales. Il n’y avait pas de disparité significative entre hommes et femmes dans la plupart des pays, même si des rapports antérieurs indiquent systématiquement que les filles des PRFI courent un risque accru de dénutrition.
Le statut éducatif de la mère était le seul autre facteur en corrélation avec les différences dans la prévalence des enfants sous-alimentés.
Quelles sont les implications ?
Ces résultats indiquent qu’un enfant sur trois dont les mesures ont été incluses ici souffrait de sous-alimentation dans tous les pays, quel que soit son statut patrimonial. Cela concorde avec les études antérieures montrant que la dénutrition est plus fréquente chez les enfants des PFR.
Les conséquences d’une alimentation inadéquate pendant l’enfance sont graves et peuvent même entraîner la mort. Cependant, ils ont également des impacts intergénérationnels à long terme, à la fois socio-économiques et physiques, notamment une intelligence inférieure et, par conséquent, une tendance à sombrer encore plus bas dans l’échelle sociale.
Dans chaque pays également, il est devenu évident que les ménages les plus pauvres s’en sortaient moins bien lorsqu’il s’agissait de nourrir leurs enfants de manière adéquate par rapport aux ménages plus riches, le Burundi et le Cameroun signalant les inégalités les plus élevées. Cela s’explique par un meilleur accès à la nourriture et aux services de santé pour les ménages les plus riches. Il est intéressant de noter que la prévalence du retard de croissance n’est que de 4 % au Cameroun, ce qui indique que de telles mesures ne parviennent pas à saisir la gravité des disparités socio-économiques en matière d’accès à la nourriture chez les enfants.
Il y a donc un «double fardeau d’une forte prévalence et de profondes inégalités affectant principalement les enfants des communautés défavorisées.» Le défi consiste à cibler les personnes les plus vulnérables à une mauvaise nutrition dans tous les pays et à réduire les disparités à cet égard entre les familles riches et pauvres avec enfants.
