Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de recherches ont montré que la pollution de l’air nuit au cerveau des personnes âgées, contribuant au déclin cognitif et à la démence. Ce qui n’est pas clair, c’est si l’amélioration de la qualité de l’air serait bénéfique pour la santé du cerveau.
Deux études publiées cette année par des chercheurs de six universités et du National Institute on Aging fournissent la première preuve de tels avantages dans une population plus âgée.
Un rapport, publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences, a révélé que le risque de démence diminuait considérablement chez les femmes de 74 ans et plus après une décennie de réduction de deux types de pollution de l’air : le dioxyde d’azote, un sous-produit gazeux des émissions des véhicules à moteur, les sources industrielles et les événements naturels tels que les incendies de forêt ; et les particules fines, un mélange de solides et de liquides extrêmement petits provenant de sources similaires.
Un deuxième rapport publié dans PLOS Medicine, s’appuyant sur le même échantillon de plus de 2 200 femmes âgées, a révélé que des niveaux plus faibles de ces polluants étaient associés à un taux de déclin cognitif plus lent. Dans les zones où l’amélioration de la qualité de l’air était la plus notable, le taux de déclin cognitif a été retardé jusqu’à 1,6 an, selon le test.
Les deux études ont une portée nationale et tiennent compte d’autres facteurs qui pourraient affecter les résultats, tels que le statut socio-économique des participants, les caractéristiques du quartier, les conditions médicales préexistantes et les choix de mode de vie tels que le tabagisme.
Qu’est-ce qui pourrait expliquer leurs résultats ? « Nous pensons que lorsque les niveaux de pollution de l’air sont réduits, le cerveau est mieux à même de récupérer » des insultes environnementales précédentes, a déclaré Xinhui Wang, professeur adjoint de recherche en neurologie à la faculté de médecine de l’Université de Californie du Sud. Cette hypothèse doit être examinée plus avant dans des études animales et par l’imagerie cérébrale, a-t-elle suggéré.
Il existe plusieurs théories sur la façon dont la pollution de l’air affecte le cerveau. Des particules extrêmement minuscules – un cheveu humain est au moins 30 fois plus gros que la plus grosse particule – peuvent voyager des cavités nasales au cerveau via le système olfactif (odeur), mettant le système immunitaire du cerveau en état d’alerte. Ou bien, les polluants peuvent se loger dans les poumons, provoquant une réponse inflammatoire qui se propage et mène au cerveau.
De plus, les polluants peuvent endommager le système cardiovasculaire, qui est essentiel à la santé du cerveau. (Les liens entre la pollution de l’air, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies cardiaques sont bien établis.) Ou de minuscules particules peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique, causant des dommages directs. Et un stress oxydatif peut survenir, libérant des radicaux libres qui endommagent les cellules et les tissus.
Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables aux effets nocifs de la pollution atmosphérique en raison de la capacité pulmonaire réduite et du potentiel des polluants à aggraver des conditions telles que les maladies respiratoires et les maladies cardiaques. De plus, les effets de la pollution de l’air s’accumulent avec le temps, et plus les gens vivent longtemps, plus ils peuvent être exposés à des risques.
Pourtant, la reconnaissance des conséquences cognitives potentielles de la pollution de l’air est relativement récente. À la suite de plusieurs petites études, la première étude nationale démontrant un lien entre la pollution de l’air et la cognition dans un échantillon diversifié d’hommes et de femmes âgés a été publiée en 2014. Elle a révélé que les personnes âgées vivant dans des zones à forte teneur en particules fines étaient plus susceptibles d’éprouver problèmes cognitifs que les personnes vivant dans des zones moins polluées.
Une autre étude, publiée quelques années plus tard, a étendu ces résultats en signalant que les effets cognitifs de la pollution de l’air sont amplifiés chez les personnes âgées vivant dans des quartiers défavorisés où les niveaux de pollution ont tendance à être les plus élevés. Le stress chronique que vivent les résidents de ces quartiers peut « augmenter la vitesse à laquelle les neurones sont endommagés par des défis toxiques », ont écrit les auteurs.
La pollution de l’air n’est qu’un des nombreux facteurs qui influencent le déclin cognitif et la démence, s’accordent à dire les chercheurs, et les résultats de ce type établissent des associations, et non des liens de causalité.
Des recherches plus récentes suggèrent que la cognition des personnes âgées est affectée même lorsque les expositions sont inférieures aux normes établies par l’Environmental Protection Agency. « Avec les personnes âgées, il n’y a vraiment aucun niveau auquel la pollution de l’air est sans danger », a déclaré Jennifer Ailshire, professeure agrégée de gérontologie et de sociologie à l’Université de Californie du Sud.
« Il est important de continuer à réduire les normes pour ces polluants », a déclaré Antonella Zanobetti, chercheuse principale en santé environnementale à la TH Chan School of Public Health de Harvard. Avec ses collègues, elle a une subvention du National Institute on Aging pour étudier comment la pollution de l’air affecte le risque de maladie d’Alzheimer et de démences associées chez les bénéficiaires de Medicare. En 2019, ses travaux ont montré que des niveaux plus élevés de particules fines sont liés à davantage d’hospitalisations chez les personnes âgées atteintes de démence – un marqueur de la progression de la maladie.
L’année dernière, dans l’une des plus grandes études américaines à ce jour, un groupe différent de chercheurs a examiné le lien entre l’exposition à long terme aux particules fines et au dioxyde d’azote chez 12 millions de bénéficiaires de Medicare atteints de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence. L’exposition à des niveaux élevés de ces polluants semble accélérer le déclin cognitif déjà relativement avancé, entraînant une augmentation des diagnostics, ont conclu les chercheurs.
En plus des études à l’échelle de la population, près de 20 laboratoires scientifiques à travers le monde étudient comment la pollution de l’air contribue à la démence chez les animaux. À l’USC, Caleb Finch, un professeur qui étudie la neurobiologie du vieillissement, est co-chercheur principal pour une subvention de 11,5 millions de dollars sur cinq ans du National Institute on Aging pour étudier comment la pollution de l’air dans les zones urbaines informe le risque de démence et accélère vieillissement cérébral.
Parmi les questions qui, selon Finch, doivent être abordées, figurent : quelles zones du cerveau semblent les plus vulnérables aux polluants atmosphériques ? Quand les gens sont-ils les plus à risque ? Combien de temps durent les dégâts ? La récupération est-elle possible ? Et les interventions sur le mode de vie telles que l’alimentation et l’exercice sont-elles utiles ?
« Le point principal est que nous réalisons maintenant que la maladie d’Alzheimer est très sensible aux effets environnementaux, y compris la pollution de l’air », a déclaré Finch.
Reconnaissant cela, la Commission du Lancet sur la prévention, l’intervention et les soins de la démence en 2020 a ajouté la pollution de l’air à une liste de facteurs de risque modifiables de démence et a estimé que jusqu’à 40 % des cas de démence dans le monde pourraient être évités ou retardés si ces facteurs de risque étaient traités. .
Pour sa part, Ailshire est optimiste sur le fait que les politiques publiques peuvent faire la différence. De 2000 à 2019, a-t-elle noté, la pollution annuelle moyenne par les particules fines a diminué de 43 % à l’échelle nationale en raison des efforts visant à améliorer la qualité de l’air. « J’ai bon espoir que ces efforts se poursuivront », m’a-t-elle dit.
Que peuvent faire par eux-mêmes les personnes âgées préoccupées par la pollution de l’air ?
Les jours très chauds, allez vous promener le matin au lieu de l’après-midi, lorsque les niveaux d’ozone sont plus élevés, a déclaré le Dr Anthony Gerber, pneumologue au National Jewish Health, un centre médical de Denver spécialisé dans les maladies respiratoires. L’ozone, un gaz toxique, se forme lorsque divers produits chimiques interagissent avec la lumière du soleil et la chaleur.
Si vous vivez dans l’ouest des États-Unis, où les incendies de forêt disséminant des particules fines sont devenus plus courants, « portez un masque KN95 » les jours où les incendies affectent la qualité de l’air dans votre région, a déclaré Gerber. De plus, si vous pouvez vous le permettre, envisagez d’acheter des purificateurs d’air pour votre maison, a-t-il conseillé, notant que les particules fines peuvent pénétrer dans les maisons qui ne sont pas bien scellées.
Pour vérifier les niveaux de qualité de l’air dans votre région, rendez-vous sur AirNow.gov, recommandé par Ailshire. « Si c’est une journée à haut risque, ce n’est peut-être pas le jour pour sortir et faire de gros travaux de jardinage », a-t-elle déclaré.
Mais ne restez pas à l’intérieur tout le temps et ne devenez pas trop protecteur. « Il est vraiment important pour les personnes âgées d’être à l’extérieur et de faire de l’exercice », a déclaré Gerber. « Nous ne voulons pas que les personnes âgées finissent malades parce qu’elles respirent beaucoup de particules, mais nous ne voulons pas non plus qu’elles deviennent inactives et coincées à la maison. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
