Brooke Parker a passé les deux dernières années à passer au peigne fin les campements de sans-abri au bord de la rivière, les maisons abandonnées et les routes moins fréquentées pour aider à contenir une épidémie persistante de VIH qui a touché de manière disproportionnée ceux qui vivent en marge de la société.
Elle se présente pour instaurer la confiance avec ceux qu’elle rencontre et offre de l’eau, des préservatifs, des références vers des services et des opportunités de se faire tester pour le VIH – tout ce qu’elle peut rassembler qui pourrait être utile à quelqu’un dans le besoin.
Elle a vu de ses propres yeux comment être proactive peut combattre une épidémie de VIH qui persiste dans la ville et les zones voisines depuis 2018. Elle a également été témoin du coût du retrait politique de l’effort.
Parker, 38 ans, est coordinateur des soins pour le programme Ryan White HIV/AIDS, une initiative fédérale qui fournit des services liés au VIH dans tout le pays. Son travail a aidé à ouvrir des voies vers une communauté difficile à atteindre pour laquelle les temps ont été particulièrement difficiles. Il devient de plus en plus difficile de trouver un endroit où dormir pour la nuit sans se faire bousculer par la police. Et beaucoup dans ce groupe très uni d’individus et de familles sans logement restent ébranlés par le décès récent, des complications du sida, d’une femme que Parker connaissait bien.
La femme avait à peine la trentaine. Parker l’avait encouragée à se faire soigner, mais elle vivait dans une ruelle ; chaque jour apportait de nouveaux défis. Si elle avait pu satisfaire ses besoins de base, quelques nuits de sommeil décentes pour se vider la tête, a déclaré Parker, elle aurait plus probablement été disposée à recevoir des soins.
Selon Parker et un groupe d’experts, de telles pertes se poursuivront, voire s’aggraveront, à mesure que les vents politiques dans l’État souffleront contre les efforts visant à contrôler une épidémie de VIH en expansion.
En août 2021, les Centers for Disease Control and Prevention ont conclu leur enquête sur une épidémie de VIH dans le comté de Kanawha, qui abrite Charleston, où les personnes qui s’injectent des opioïdes et de la méthamphétamine sont les plus à risque. Le chef de la prévention du VIH du CDC l’avait qualifiée de « l’épidémie de VIH la plus préoccupante aux États-Unis » et a averti que le nombre de diagnostics signalés pourrait n’être que « la pointe de l’iceberg ».
Le VIH se propage facilement par des aiguilles contaminées ; le CDC rapporte que le virus peut survivre dans une seringue usagée jusqu’à 42 jours. La recherche montre que l’offre de seringues propres aux personnes qui utilisent des drogues intraveineuses est efficace pour lutter contre la propagation du VIH.
À la suite de son enquête, le CDC a émis des recommandations pour élargir et améliorer l’accès aux seringues stériles, aux tests et aux traitements. Il a exhorté les responsables à colocaliser les services pour un accès plus facile.
Mais au milieu de cette crise, les autorités étatiques et locales ont promulgué des lois et des ordonnances qui rendent les seringues propres plus difficiles à obtenir. En avril 2021, la législature de l’État a adopté un projet de loi limitant le nombre de seringues que les gens pouvaient échanger et exigeant qu’ils présentent une pièce d’identité. Le conseil municipal de Charleston a ajouté une ordonnance imposant des accusations criminelles pour les violations.
En conséquence, disent les défenseurs, un nombre important de personnes les plus à risque de contracter le VIH restent vulnérables et non testées.
Les experts en santé publique craignent également que les infections à VIH ne prennent pied dans les zones rurales voisines, où les seringues stériles et les tests sont plus difficiles à trouver.
Joe Solomon est codirecteur de Solutions Oriented Addiction Response, une organisation qui offrait auparavant des seringues propres en échange de seringues contaminées dans le comté de Kanawha. Solomon a déclaré que les recommandations du CDC étaient précisément ce que SOAR fournissait autrefois : la colocalisation des services essentiels. Mais SOAR a cessé d’échanger des seringues face aux efforts visant à criminaliser ce travail.
Solomon, qui a récemment été élu au conseil municipal de Charleston sur une plate-forme qui comprend des mesures pour contrer la crise de la drogue dans la région, a déclaré que la réaction contre ce que l’on appelle la réduction des méfaits est « une attaque publique contre la santé publique ».
Les épidémiologistes sont d’accord : ils soutiennent que la mise à l’écart des échanges de seringues et le dépistage du VIH qu’ils aident à catalyser pourraient aggraver l’épidémie de VIH.
Cinquante-six nouveaux cas de VIH ont été signalés en 2021 dans le comté de Kanawha – qui compte un peu moins de 180 000 habitants – dont 46 cas attribués à l’utilisation de drogues injectables. Fin novembre, 27 nouveaux cas avaient été signalés cette année, dont 20 liés à l’injection de drogue.
Mais l’évaluation de la «pointe de l’iceberg» du CDC résonne auprès des chercheurs et des défenseurs. Robin Pollini, un épidémiologiste de Virginie-Occidentale, a interrogé des personnes du comté atteintes du VIH lié à l’injection. « Tous disent que le partage de seringues est endémique », a-t-elle déclaré. Elle pense qu’il est raisonnable de déduire qu’il y a bien plus de 20 personnes dans le comté qui ont contracté le VIH cette année à partir d’aiguilles contaminées.
Pollini fait partie de ceux qui craignent que les initiatives de dépistage n’atteignent les personnes les plus à risque : ceux qui consomment des drogues illicites, dont beaucoup sont transitoires, et qui peuvent avoir des raisons de se méfier des figures d’autorité.
« Je pense que vous ne pouvez pas vraiment savoir combien de cas il y a à moins d’avoir une stratégie de test très avisée et une très forte sensibilisation », a-t-elle déclaré.
La recherche montre que des tests soutenus et bien ciblés associés à l’accès à des seringues propres peuvent efficacement ralentir ou arrêter une épidémie de VIH.
Fin 2015, le département de la santé de Kanawha-Charleston a lancé un échange de seringues, mais l’a fermé en 2018 après que la ville a imposé des restrictions sur le nombre de seringues qui pouvaient être échangées et qui pouvait les recevoir. Le maire de l’époque, Danny Jones, l’a qualifié de « mini-centre commercial pour junkies et trafiquants de drogue ».
Lorsque les responsables ont abandonné l’effort, SOAR a commencé à organiser des salons de la santé où il a échangé des seringues propres contre des seringues usagées. Il a également distribué la naloxone, un médicament anti-overdose d’opioïdes ; offert un traitement, des références et une bourse; et fourni des tests de dépistage du VIH.
Mais lorsque les nouvelles restrictions de l’État et l’ordonnance pénale locale sont entrées en vigueur, SOAR a cessé d’échanger des seringues et la fréquentation de ses foires a chuté.
« C’est incontestable et bien établi. C’est complet, c’est inclusif », a déclaré Pollini à propos de la recherche soutenant l’échange de seringues. « Vous ne pouvez même plus obtenir de financement pour étudier l’efficacité des programmes de service de seringues, car c’est une science établie qu’ils fonctionnent. »
Les échanges de seringues sont crédités d’avoir jugulé une épidémie de VIH dans le comté de Scott, dans l’Indiana, en 2015, après que les infections se soient propagées à plus de 200 toxicomanes par voie intraveineuse. A cette époque, puis-Gov. Mike Pence – après avoir initialement résisté – a approuvé le premier service de seringues de l’État.
Une équipe d’épidémiologistes a travaillé avec le département de la santé du comté de Scott sur une étude qui a déterminé que l’arrêt du programme entraînerait une augmentation des infections à VIH de près de 60 %. Mais en juin 2021, les autorités locales ont voté sa fermeture.
Dans le comté de Kanawha, SOAR faisait des percées. Des entretiens avec de nombreux clients soulignent que les gens se sentaient en sécurité lors de ses salons de la santé. Ils pourraient demander des services de manière anonyme. Mais la plupart reconnaissent que c’est la promesse de seringues propres qui les a amenés.
Basé à Charleston, West Virginia Health Right exploite un échange de seringues que le Dr Steven Eshenaur, directeur exécutif du département de la santé de Kanawha-Charleston, attribue à la réduction du nombre de nouveaux diagnostics de VIH. Mais les partisans disent que les contraintes imposées – en particulier l’obligation de présenter une pièce d’identité, que de nombreux clients potentiels n’ont pas – entravent son succès.
Les diagnostics de VIH sont en hausse cette année dans le comté voisin de Cabell et Pollini craint que sans une action plus agressive, une épidémie de VIH ne prenne racine dans tout l’État. Au 1er décembre, 24 des 55 comtés de Virginie-Occidentale avaient signalé au moins un diagnostic positif cette année.
Le VIH est évitable. Il est également traitable, mais le traitement est coûteux. Le coût moyen d’un traitement antirétroviral varie de 36 000 $ à 48 000 $ par an. « Si vous avez 20 ans, vous pourriez vivre jusqu’à 70 ou 80 ans », a déclaré Christine Teague, directrice du programme Ryan White à Charleston. Cela représente un coût de plus de 2 millions de dollars.
Sauver des vies et de l’argent, a déclaré Pollini, nécessite d’être à la fois proactif – des tests complets et continus – et réactif – en intensifiant les efforts lorsque les cas augmentent.
Cela nécessite également de « rencontrer les gens là où ils se trouvent », comme on dit couramment – établir la confiance, ce qui ouvre la porte à l’éducation sur ce qu’est le VIH, comment il se propage et comment le combattre.
Teague a déclaré qu’il fallait aussi quelque chose de plus : répondre aux besoins fondamentaux de ceux qui sont en marge ; avant tout, le logement.
Parker est d’accord : « Un logement à faible barrière et de transition serait une aubaine.
Mais Teague se demande si la volonté politique existe pour affronter le VIH de plein fouet parmi les personnes les plus à risque en Virginie-Occidentale.
« Je déteste le dire, mais c’est comme si les gens pensaient qu’il s’agissait d’un groupe de personnes au-delà de toute aide », a-t-elle déclaré.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
