Une solution de guérison vitale pour la maladie de Menkes, une carence en cuivre chez les jeunes enfants, est au centre d’un accord de licence entre le système universitaire Texas A&M, par l’intermédiaire du bureau de la propriété intellectuelle et de la commercialisation de Texas A&M AgriLife Research, et d’une société basée en Californie. société biopharmaceutique Engrail Therapeutics.
L’équipe de recherche de l’Université Texas A&M, dirigée par Vishal Gohil, Ph.D., professeur agrégé au Département de biochimie et de biophysique du Collège d’agriculture et des sciences de la vie, était responsable de la découverte.
La maladie de Menkes est une maladie pédiatrique héréditaire mortelle causée par une mauvaise absorption et distribution du cuivre alimentaire dans le corps. La maladie affecte principalement le système nerveux et se manifeste généralement au cours des premiers mois de la vie, progressant rapidement au fil du temps. Les symptômes comprennent des cheveux clairsemés et cassants, une croissance lente ou un retard de croissance et des convulsions. Les caractéristiques supplémentaires peuvent inclure un faible tonus musculaire, des traits faciaux affaissés et une déficience intellectuelle et développementale.
« Il n’existe actuellement aucun traitement approuvé pour la maladie de Menkes », a déclaré Gohil.
Le laboratoire de Gohil a identifié qu’un composé pharmaceutique expérimental, Elesclomol, pourrait être utilisé pour améliorer les niveaux de cuivre dans des organes critiques tels que le cerveau et pourrait offrir un traitement potentiel pour les maladies liées à une carence en cuivre, comme la maladie de Menkes.
Engrail Therapeutics, une société de neurosciences axée sur l’acquisition, le développement et la commercialisation de thérapies centrées sur le patient, a pris connaissance de la découverte de Gohil. La société a rapidement entamé des discussions avec le bureau de la propriété intellectuelle et de la commercialisation de Texas A&M AgriLife sur les droits de licence de propriété intellectuelle pour l’utilisation de l’élesclomol pour les troubles du métabolisme mitochondrial du cuivre.
« Plusieurs entreprises nous ont contactés avec un intérêt pour la découverte du Dr Gohil », a déclaré Janie Hurley, directrice de la propriété intellectuelle et de la commercialisation d’AgriLife. « Lors de nos discussions avec Engrail, il était évident que cette société avait les capacités et la passion de voir cette découverte se développer davantage en un traitement potentiel pour donner de l’espoir aux familles souffrant de cette maladie dévastatrice. »
En vertu de leur accord de licence, Engrail dirige désormais le développement d’un complexe d’Elesclomol-cuivre pour le traitement de la maladie de Menkes, tandis qu’AgriLife Research continue de mener des recherches précliniques grâce à une subvention de recherche sponsorisée.
« Une maladie mortelle »
Les enfants atteints de la maladie de Menkes peuvent mourir avant l’âge de 3 ans; c’est tout simplement une maladie mortelle. Les enfants dès l’âge de 3 mois commencent à avoir des convulsions, leurs cheveux deviennent très cassants, emmêlés et crépus – ; en fait, ce trouble est également connu sous le nom de « syndrome des cheveux crépus ». Tous ces symptômes sont dus à une carence en cuivre, car l’absorption du cuivre par l’intestin ne se produit pas comme il se doit, en raison d’un défaut génétique. »
Vishal Gohil, Ph.D., professeur agrégé, Département de biochimie et de biophysique du Collège d’agriculture et des sciences de la vie
L’accord de licence prépare le terrain pour les futurs essais cliniques qui seront menés par Engrail. Ce travail s’appuie sur des recherches initiales commencées dans le laboratoire de Gohil, qui ont suscité une attention considérable de la part des communautés scientifiques, médicales et de patients. Un reportage vidéo AgriLife Today a suscité plusieurs demandes de renseignements dans le monde entier de la part de ceux qui cherchaient des remèdes possibles.
« Nous avons reçu des demandes de familles qui sont désespérées parce qu’il n’y a pas de remède », a-t-il déclaré. « Nous avons reçu des demandes non seulement aux États-Unis, mais du monde entier, y compris l’Inde, Israël, l’Espagne, la Suède et le Royaume-Uni. Ils cherchaient désespérément un type de traitement. Nous espérons trouver un remède grâce à cette recherche. »
« Engrail a fourni des fonds pour soutenir la recherche dans notre laboratoire, et nous travaillerons en étroite collaboration avec eux au cours des prochaines années », a déclaré Gohil.
Le cuivre est une nécessité
Gohil a déclaré que bien que le corps humain nécessite « juste une pincée » de cuivre, l’élément est nécessaire à l’activité d’enzymes cruciales dans le corps, telles que la cytochrome oxydase.
« Cette enzyme est présente dans la centrale électrique cellulaire – les mitochondries », a-t-il déclaré. La cytochrome oxydase « transfère les électrons de la nourriture que nous mangeons à l’oxygène que nous respirons, et dans ce processus produit l’énergie dont nous avons besoin pour grandir, survivre et prospérer ».
En règle générale, le corps obtient le cuivre dont il a besoin à partir d’aliments, notamment de riz, de viande, de pain, de noix et de crustacés. Certains aliments contiennent plus de cuivre que d’autres.
« Dans notre intestin, où la nourriture est digérée, il existe des transporteurs spécifiques qui amènent le cuivre dans les cellules et finalement dans le sang », a déclaré Gohil. « Nous avons besoin de deux transporteurs pour que tout cela fonctionne correctement. »
Gohil a déclaré que le transporteur de cuivre CTR1 permet aux cellules intestinales d’absorber le cuivre des aliments. Un autre transporteur dans les cellules intestinales, appelé ATP7A, est nécessaire pour exporter le cuivre alimentaire dans le sang. Dans la maladie de Menkes, l’ATP7A du patient est absent ou ne fonctionne pas bien, empêchant l’exportation du cuivre. En plus de son activité dans les cellules intestinales, l’ATP7A est également nécessaire au transport du cuivre dans le cerveau.
« Ce que nous avons découvert, c’est qu’Elescomol contourne le transporteur absent, rendant le cuivre disponible pour le cerveau et d’autres tissus chez les souris atteintes de la maladie de Menkes », a-t-il déclaré. « Jusqu’à présent, les grandes sociétés pharmaceutiques ont été réticentes à mener à bien ces recherches. D’énormes investissements et de rares cas de Menkes ne les ont pas beaucoup incités. »
Cependant, le laboratoire de Gohil a saisi l’opportunité et cherche à élargir davantage son champ de travail.
« Cette recherche ne se limite pas seulement à Menkes et à d’autres maladies humaines de carences en cuivre », a-t-il déclaré. « Cela peut également s’appliquer au bétail qui a des carences en cuivre. »
Il a fait référence aux premiers travaux d’un scientifique australien, David Danks, Ph.D., qui, dans les années 1970, a établi le lien critique entre les cheveux crépus chez les patients atteints du syndrome de Menkes et la laine de mouton qui se nourrissait sur un sol appauvri en cuivre.
Avec des traitements, il est tout à fait possible qu’un éleveur puisse sauver de tels animaux. Un cheval né avec une carence en cuivre pourrait recevoir une injection pour survivre.
Pour l’instant, l’objectif de la recherche dans le laboratoire Gohil est de soutenir le développement de ce remède potentiel contre la maladie de Menkes.
