Les abeilles domestiques augmentent la distance sociale lorsque leur ruche est menacée par un parasite, selon une nouvelle étude menée par une équipe internationale impliquant des chercheurs de l’UCL et de l’Université de Sassari, en Italie.
L’étude, publiée dans Avancées scientifiques, ont démontré que les colonies d’abeilles mellifères réagissent à l’infestation d’un acarien nuisible en modifiant l’utilisation de l’espace et les interactions entre les compagnons de nid pour augmenter la distance sociale entre les jeunes et les vieilles abeilles.
Ici, nous avons fourni la première preuve que les abeilles modifient leurs interactions sociales et la façon dont elles se déplacent dans leur ruche en réponse à un parasite commun.
Les abeilles sont un animal social, car elles bénéficient de la répartition des responsabilités et des interactions telles que le toilettage mutuel, mais lorsque ces activités sociales peuvent augmenter le risque d’infection, les abeilles semblent avoir évolué pour équilibrer les risques et les avantages en adoptant la distanciation sociale. »
Docteur Alessandro Cini, Coauteur, Centre de recherche sur la biodiversité et l’environnement de l’UCL, UCL Biosciences
Chez les animaux, des exemples de distanciation sociale ont été trouvés chez des espèces très différentes séparées par des millions d’années d’évolution : des babouins qui sont moins susceptibles de nettoyer les individus atteints d’infections gastro-intestinales aux fourmis infectées par un champignon pathogène qui se relèguent dans les banlieues de la société des fourmilières. .
La nouvelle étude a évalué si la présence de l’acarien ectoparasite Destructeur de varroas dans les colonies d’abeilles domestiques induit des changements dans l’organisation sociale qui pourraient réduire la propagation du parasite dans la ruche. Parmi les facteurs de stress qui affectent les abeilles, l’acarien Varroa est l’un des principaux ennemis car il provoque un certain nombre d’effets nocifs sur les abeilles au niveau de l’individu et de la colonie, y compris la transmission de virus.
Les colonies d’abeilles sont organisées en deux compartiments principaux : le compartiment extérieur occupé par les butineuses et le compartiment le plus intérieur habité par les nourrices, la reine et le couvain. Cette ségrégation spatiale intra-colonie entraîne une fréquence d’interactions entre les deux compartiments plus faible que celles au sein de chaque compartiment et permet de protéger les individus les plus précieux (reine, jeunes abeilles et couvain) de l’environnement extérieur et donc de l’arrivée de maladies .
En comparant les colonies infestées ou non par l’acarien Varroa, les chercheurs ont découvert qu’un comportement, les danses de recherche de nourriture, qui peut augmenter la transmission des acariens, se produisait moins fréquemment dans les parties centrales de la ruche si elle était infestée. Ils ont également constaté que les comportements de toilettage devenaient plus concentrés dans la ruche centrale. Les chercheurs disent qu’il semble que globalement, les butineuses (abeilles plus âgées) se déplacent vers la périphérie du nid tandis que les jeunes abeilles nourricières et toiletteuses se déplacent vers son centre, en réponse à une infestation, pour augmenter la distance entre les deux groupes.
L’auteur principal, le Dr Michelina Pusceddu (Dipartimento di Agraria, Université de Sassari) a déclaré: « L’augmentation observée de la distance sociale entre les deux groupes d’abeilles au sein de la même colonie infestée de parasites représente un aspect nouveau et, à certains égards, surprenant de la façon dont les abeilles ont évolué pour lutter contre les agents pathogènes et les parasites.
« Leur capacité à adapter leur structure sociale et à réduire les contacts entre les individus en réponse à une menace de maladie leur permet de maximiser les avantages des interactions sociales dans la mesure du possible et de minimiser le risque de maladie infectieuse si nécessaire.
« Les colonies d’abeilles fournissent un modèle idéal pour étudier la distanciation sociale et pour comprendre pleinement la valeur et l’efficacité de ce comportement. »
L’étude a impliqué des chercheurs de l’UCL, de l’Université de Sassari, de l’Université de Turin et de l’Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (Allemagne).
