Les capacités cognitives influencent principalement l'activité physique et non l'inverse, selon une étude

Quelqu'un meurt quelque part dans le monde toutes les 10 secondes en raison de l'inactivité physique – 3,2 millions de personnes par an selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). À partir de 50 ans, il y a une baisse progressive non seulement de l'activité physique mais aussi des capacités cognitives puisque les deux sont corrélées. Mais lequel d'entre eux influence l'autre? L'activité physique a-t-elle un impact sur le cerveau ou est-ce l'inverse? Pour répondre à cette question, des chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE), de la Suisse, et du Centre national de compétence en recherche du NCCR Lives ont utilisé une base de données de plus de 100 000 personnes âgées de 50 à 90 ans dont les capacités physiques et cognitives ont été mesurées tous les deux ans pour 12 ans. Les résultats, qui sont publiés dans la revue Psychologie de la santé, montrent que – contrairement à ce que l'on pensait auparavant – les capacités cognitives éloignent beaucoup plus l'inactivité que l'activité physique empêche le déclin des capacités cognitives. Tout cela signifie que nous devons donner la priorité à l'exercice de notre cerveau.

La littérature dans ce domaine étudie l'impact de l'activité physique sur les compétences cognitives depuis plusieurs années.

Des corrélations ont été établies entre ces deux facteurs, notamment en termes de mémoire, mais aussi concernant la croissance et la survie de nouveaux neurones. Mais nous n'avons encore jamais formellement testé ce qui vient en premier: l'activité physique empêche-t-elle un déclin des capacités cognitives ou vice versa? C'est ce que nous voulions vérifier. « 

Boris Cheval, chercheur au Centre Suisse des Sciences Affectives (CISA) de l'UNIGE

Qu'est-ce qui est arrivé en premier: le poulet ou l'œuf?

Des études antérieures basées sur la corrélation entre l'activité physique et les compétences cognitives postulaient que les premiers empêchent le déclin des seconds. « Mais si cette recherche ne racontait que la moitié de l'histoire? C'est ce que suggèrent des études récentes, car elles démontrent que notre cerveau est impliqué lorsqu'il s'agit de pratiquer une activité physique », poursuit le chercheur genevois.

Les chercheurs de l'UNIGE ont testé formellement les deux options possibles en utilisant les données de l'enquête SHARE (Enquête sur la santé, le vieillissement et la retraite en Europe), une base de données socio-économiques à l'échelle européenne couvrant plus de 25 pays. «Les capacités cognitives et le niveau d'activité physique de 105 206 adultes âgés de 50 à 90 ans ont été testés tous les deux ans sur une période de 12 ans», explique Matthieu Boisgontier, chercheur au Centre national suisse de compétence en recherche Lives (NCCR Lives). Les capacités cognitives ont été mesurées à l'aide d'un test de maîtrise verbale (nommer autant d'animaux que possible en 60 secondes) et d'un test de mémoire (mémoriser 10 mots et les réciter ensuite). L'activité physique a été mesurée sur une échelle de 1 (« Jamais ») à 4 (« Plus d'une fois par semaine »).

Les chercheurs genevois ont utilisé ces données dans trois modèles statistiques distincts. Dans la première, ils ont cherché à savoir si l'activité physique prédisait le changement des compétences cognitives au fil du temps; dans le second, si les compétences cognitives prédisaient le changement de l'activité physique; et dans le troisième, ils ont testé les deux possibilités bidirectionnellement. « Grâce à un indice statistique, nous avons constaté que le deuxième modèle s'adaptait le plus précisément aux données des participants », explique Cheval. L'étude démontre donc que les capacités cognitives influencent principalement l'activité physique et non l'inverse, comme la littérature à ce jour l'avait postulé. «Évidemment, c'est un cycle vertueux, puisque l'activité physique influence également nos capacités cognitives. Mais, à la lumière de ces nouvelles découvertes, elle le fait dans une moindre mesure», souligne Boisgontier.

Ralentir un déclin inévitable

Dès l'âge de 50 ans, le déclin des capacités physiques et cognitives est inévitable. Cependant, ces résultats indiquent que, contrairement à ce que l'on pensait autrefois, si nous agissons d'abord sur nos capacités cognitives, nous pouvons ralentir le déclin de ce cercle vertueux. « Cette étude conforte notre théorie selon laquelle le cerveau doit faire un réel effort pour sortir d'un mode de vie sédentaire et qu'en travaillant sur les capacités cognitives, l'activité physique suivra », conclut Cheval en guise de conclusion.