Les cellules immunitaires du cerveau pourraient combattre la maladie d’Alzheimer à ses débuts

Le rôle de la microglie

La microglie ingère des cellules endommagées ou infectées par des agents pathogènes. Ils déclenchent également une inflammation, qui peut avoir des effets bénéfiques ou nocifs.

Les cellules sont connues pour ingérer de la bêta-amyloïde, l’un des deux types de protéines toxiques insolubles qui s’accumulent dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer.

De nombreux gènes qui déterminent le risque de développer la maladie chez une personne sont impliqués dans la fonction de la microglie.

En particulier, des mutations dans un gène appelé TREM2 – ce qui en fait un récepteur important que la microglie porte à sa surface – augmente le risque de maladie d’Alzheimer.

Les récepteurs TREM2 activent la microglie lorsqu’ils détectent des lésions tissulaires dans des maladies cérébrales telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.

Quelques études ont établi un lien entre des niveaux élevés de TREM2 dans le système nerveux central et une moindre accumulation de bêta-amyloïde dans le cerveau.

Cependant, il a été moins clair comment la microglie activée affecte les niveaux de tau, qui est l’autre protéine insoluble et toxique impliquée dans la maladie d’Alzheimer.

Une étude récente ont découvert que des concentrations élevées de TREM2 peuvent être liées à l’accumulation de minuscules fibres ou «fibrilles» de tau à l’intérieur des cellules cérébrales aux derniers stades de la maladie.

La recherche suggère que la tau est un meilleur indicateur que l’amyloïde de la progression de la maladie, de sorte que les futurs traitements les plus efficaces réduiront probablement l’accumulation de tau.

Accumulation de microglie et de tau

Des chercheurs de l’Université de Lund et de l’Institut Karolinska en Suède ont décidé d’étudier le rôle de la microglie dans l’accumulation de tau au début de la maladie.

Ils ont suivi 64 personnes qui n’avaient pas encore développé de symptômes de la maladie d’Alzheimer, mais qui avaient des preuves d’une accumulation de tau et de bêta-amyloïde à partir de scintigraphies cérébrales.

Les chercheurs ont découvert que, plusieurs années plus tard, les patients avec des niveaux plus élevés de TREM2 au début de l’étude avaient accumulé moins de fibrilles tau dans leur cerveau et avaient connu un déclin cognitif moins sévère.

Cela suggère que lorsque le récepteur TREM2 sur la microglie détecte la présence de cellules cérébrales endommagées au début de la maladie, elles peuvent se protéger contre l’accumulation de tau.

Cela ajoute aux preuves des études animales que la microglie peut ingérer des fibrilles tau.

« Cela signifie à son tour que le développement de la maladie est plus lent et que la détérioration des capacités cognitives du patient est ralentie », explique l’auteur principal, le professeur Oskar Hansson, professeur de neurologie à l’Université de Lund et médecin principal à l’Université de Skåne. Hôpital de Scania, Suède.

Cocktail de drogue

Le professeur Hansson pense que les résultats sont prometteurs car plusieurs sociétés pharmaceutiques développent des anticorps capables d’activer les récepteurs TREM2.

Il conclut :

« En plus d’essayer de trouver des thérapies pour réduire les protéines bêta-amyloïde et tau, je vois cela comme un troisième principe de traitement. Peut-être qu’à l’avenir, les patients pourront recevoir un cocktail de médicaments qui, en plus de réduire la bêta-amyloïde, stimuleront également les anticorps TREM2 et ralentiront ainsi l’évolution de la maladie.

À première vue, les nouvelles découvertes semblent contredire l’étude précédentementionné ci-dessus, qui impliquait des niveaux élevés de TREM2 dans l’accumulation de tau.

MNT a demandé le Dr Tharick Ali Pascoal, premier auteur de cette étude et professeur adjoint de psychologie et de neurologie à l’Université de Pittsburgh, Pennsylvanie, à propos de cette apparente contradiction.

Il a déclaré que la théorie principale est que l’inflammation résultant de l’activation de la microglie est protectrice au stade précoce de la maladie d’Alzheimer, qui était au centre de la nouvelle étude, mais nocive plus tard.

« Ainsi, ce n’est pas contre notre travail, mais c’est complémentaire puisque notre travail s’est principalement concentré sur les étapes ultérieures », a déclaré le professeur Pascoal.

« Il est possible que l’inflammation initiale soit protectrice et pour une raison quelconque, l’inflammation devient dérégulée », a-t-il ajouté.

Au fil du temps, le système immunitaire peut perdre sa capacité à dégrader les fibrilles tau, a-t-il dit, qui commencent alors à se propager dans le cerveau.

« La suractivation du système immunitaire du cerveau est en train de devenir une cible clé pour le développement de traitements contre la maladie d’Alzheimer », a déclaré le Dr Sancho.

« La recherche qui nous aide à mieux comprendre ce que font ces cellules immunitaires et leur rôle dans des maladies comme la maladie d’Alzheimer sera cruciale pour trouver de nouveaux traitements qui changeront la vie. »

Limites de l’étude

Les auteurs de la nouvelle étude reconnaissent qu’elle comportait certaines limites.

En particulier, bien qu’il y ait eu 400 personnes dans l’étude dans son ensemble, seulement 64 avaient une accumulation de tau et de bêta-amyloïde dès le départ.

Des nombres plus significatifs fourniraient des résultats plus fiables sur le plan statistique.

De plus, ils ont effectué des scanners cérébraux et des tests cognitifs sur une période de seulement quatre ans. Ils continueront à surveiller les mêmes individus pour voir dans quelle mesure la microglie protège leur cerveau à plus long terme.