La sagesse conventionnelle veut que les cerveaux plus jeunes soient mieux équipés pour se remettre d’une blessure. Leur plus grande flexibilité leur permet de s’adapter, de reconstruire des connexions et de compenser les dommages d’une manière dont les cerveaux plus âgés ne le peuvent souvent pas. Mais la reprise peut masquer des changements néfastes qui continuent de se produire sous la surface. Une nouvelle étude de la Texas A&M University suggère que la même flexibilité peut entraîner des inconvénients inattendus.
Les résultats, publiés dans Neurologie expérimentaleremettent en question les hypothèses de longue date sur la récupération après un traumatisme crânien (TCC) et éclairent les voies neuronales qui peuvent également contribuer au déclin cognitif ultérieur.
En utilisant des modèles de laboratoire de TBI, les chercheurs ont découvert que les cerveaux plus jeunes pourraient être plus vulnérables aux processus conduisant à l’épilepsie post-traumatique, un trouble épileptique chronique qui peut apparaître des mois, voire des années après une blessure. Les cerveaux plus âgés présentaient moins de signes d’épilepsie mais étaient vulnérables à la neuroinflammation, au remodelage des circuits et à la perte de mémoire – des changements pertinents à la démence induite par des lésions cérébrales.
Les gens peuvent supposer que les cerveaux plus jeunes sont plus résilients après une blessure, mais nos résultats suggèrent que l’histoire est beaucoup plus nuancée. La même plasticité qui aide les jeunes cerveaux à s’adapter peut également créer des conditions favorables au développement de réseaux producteurs de crises. »
Dr Samba Reddy, professeur Regents et professeur émérite de neurosciences et de thérapeutique expérimentale au Texas A&M Naresh K. Vashisht College of Medicine et auteur principal de l’étude
Sommaire
L’épilepsie post-traumatique suit des chemins différents dans les cerveaux plus jeunes et plus âgés
Malgré des décennies de recherche, les scientifiques ne comprennent toujours pas pourquoi certains cerveaux blessés développent de l’épilepsie, des problèmes de mémoire ou d’autres complications neurologiques durables, alors que d’autres ne le font pas.
Pour mieux comprendre le rôle de l’âge, l’équipe de recherche a surveillé l’activité cérébrale en continu pendant quatre mois après une blessure traumatique, en suivant les changements dans la fonction neurologique, la cognition et la structure cérébrale. Les résultats ont révélé deux modèles très différents.
« Les cerveaux plus âgés qui ont développé une activité épileptique ont tendance à le faire plus tôt après une blessure, mais l’activité épileptique s’est stabilisée et est restée relativement limitée », a déclaré Reddy, qui dirige l’Institut Texas A&M de pharmacologie et de neurothérapie. « Les cerveaux plus jeunes ont suivi une trajectoire retardée. L’activité des crises est apparue plus tard mais a augmenté régulièrement avec le temps, ce qui a entraîné une charge globale de crises significativement plus importante pendant la phase de récupération à long terme. »
Les cerveaux plus jeunes présentaient également des niveaux plus élevés d’activité électrique associés au développement de l’épilepsie, a déclaré Reddy.
Meilleure reprise dans certaines régions, pires résultats dans d’autres
L’étude a révélé que l’âge n’avait pas simplement pour effet d’améliorer ou de détériorer les résultats ; au lieu de cela, il semble que cela se déplace là où les vulnérabilités apparaissent après une blessure.
Les cerveaux plus âgés ont montré des améliorations plus rapides de la fonction motrice et de la coordination après une blessure traumatique. Les cerveaux plus jeunes, en revanche, ont continué à présenter des déficits d’équilibre et de coordination longtemps après le traumatisme initial.
Pourtant, le schéma inverse est apparu lorsque la mémoire a été testée.
Les cerveaux plus âgés présentaient de plus grandes difficultés de rétention de mémoire à long terme, même lorsque l’apprentissage semblait relativement intact. Les cerveaux plus jeunes ont également connu des déficits cognitifs, mais la baisse des performances de mémoire était plus prononcée chez les sujets plus âgés.
« Le vieillissement a changé la voie du rétablissement plutôt que de simplement le rendre plus difficile », a déclaré Reddy. « Les cerveaux plus âgés semblaient moins sensibles aux crises chroniques, mais ils restaient vulnérables à d’autres égards, notamment en ce qui concerne la mémoire et les fonctions cognitives. »
Le recâblage cérébral détient la réponse à la démence
Pour comprendre pourquoi l’âge a influencé si différemment la réponse du cerveau aux blessures, les chercheurs ont examiné les changements dans l’hippocampe, une région impliquée à la fois dans la mémoire et dans la génération des crises.
Étonnamment, les deux groupes d’âge ont montré des niveaux comparables de perte de neurones après une blessure. Cette découverte suggère que la mort cellulaire ne peut pas, à elle seule, expliquer les différences marquées observées après une blessure. Au lieu de cela, les différences semblent être liées à la façon dont le cerveau se réorganise après un traumatisme.
« Nous avons constaté que les cerveaux plus jeunes présentaient des niveaux plus élevés d’hyperactivité électrique associés à l’épilepsie, tandis que les cerveaux plus âgés présentaient des signes plus marqués de réorganisation anormale des circuits et de réponses inflammatoires persistantes dans des régions spécifiques du cerveau », a déclaré Reddy.
Pris ensemble, les résultats suggèrent que les conséquences à long terme du traumatisme crânien dépendent moins de l’ampleur des dommages subis que de la manière dont le cerveau réagit à ces dommages au fil du temps.
En plus d’en révéler davantage sur l’épilepsie post-traumatique, Reddy a déclaré que la recherche fournit des informations sur le développement de la démence et les problèmes de mémoire associés dans le cerveau vieillissant. L’étude identifie l’inflammation persistante, la réorganisation des circuits et les déficits de mémoire comme des signes avant-coureurs qui méritent un examen plus approfondi en tant que liens possibles entre un traumatisme cérébral et une neurodégénérescence ultérieure, a déclaré Reddy.
Les traitements spécifiques à l’âge peuvent être importants
Les traumatismes crâniens touchent des millions de personnes chaque année. Leurs conséquences graves peuvent apparaître longtemps après que la blessure semble avoir guéri, comme des convulsions, des pertes de mémoire ou un déclin semblable à la démence. Pourtant, de nombreux efforts visant à prévenir les complications à long terme ont largement traité les patients comme s’ils suivaient le même processus de guérison. Les nouveaux résultats suggèrent que cette hypothèse pourrait négliger des différences biologiques critiques.
« Un cerveau plus jeune peut nécessiter des interventions visant à prévenir le développement progressif de réseaux produisant des crises », a déclaré Reddy, « tandis que les cerveaux plus âgés pourraient bénéficier d’approches visant à lutter contre la perte de mémoire, l’inflammation et le déclin cognitif suite à une blessure ».
Il a déclaré que les résultats renforcent l’idée selon laquelle l’âge n’est pas seulement une caractéristique démographique mais un facteur biologique important qui influence la façon dont le cerveau guérit après une blessure. « Comprendre ces différences pourrait nous aider à développer des stratégies plus ciblées pour réduire les crises, préserver la fonction cognitive et améliorer les résultats à long terme pour les patients. »
