Les personnes âgées, plus vulnérables aux escroqueries financières, pourraient présenter des changements cérébraux liés à un risque plus élevé de maladie d'Alzheimer, selon une étude inédite menée par des chercheurs de l'USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.
Près de 7 millions d'Américains souffrent de la maladie d'Alzheimer, la cinquième cause de mortalité chez les personnes de 65 ans et plus. Selon l'Alzheimer's Association, cette maladie entraînera des dépenses de santé estimées à 360 milliards de dollars rien que cette année.
Des chercheurs dirigés par Duke Han, professeur de psychologie et de médecine familiale à l'USC Dornsife, ont cherché à mieux comprendre le lien entre la maladie d'Alzheimer précoce et la vulnérabilité financière en utilisant l'IRM à haute puissance pour examiner le cerveau de 97 participants à l'étude âgés de plus de 50 ans.
Les scientifiques se sont concentrés sur le cortex entorhinal, une région qui sert de relais entre l'hippocampe – le centre de l'apprentissage et de la mémoire du cerveau – et le cortex préfrontal médian, qui régule les émotions, la motivation et d'autres fonctions cognitives. C'est souvent la première région à présenter des changements dans la maladie d'Alzheimer, devenant généralement plus fine à mesure que la maladie progresse.
Aucun des participants à l’étude, âgés de 52 à 83 ans, n’a montré de signes cliniques de troubles cognitifs, mais tous ont subi une IRM pour mesurer l’épaisseur de leur cortex entorhinal.
En outre, les chercheurs ont utilisé un outil standardisé appelé échelle de vulnérabilité perçue à l'exploitation financière (PFVS) pour évaluer la conscience financière des participants et leur susceptibilité à de mauvaises décisions financières, qu'ils appellent « vulnérabilité à l'exploitation financière », ou FEV.
En comparant le VEMS des adultes avec l'épaisseur de leur cortex entorhinal, Han et son équipe ont trouvé une corrélation significative : les personnes les plus vulnérables aux escroqueries financières avaient un cortex entorhinal plus fin.
Cela était particulièrement vrai pour les participants âgés de 70 ans et plus. Des recherches antérieures ont établi un lien entre le VEMS et les troubles cognitifs légers, la démence et certains changements moléculaires cérébraux associés à la maladie d'Alzheimer.
Han, qui occupe un poste conjoint à la Keck School of Medicine de l'USC, affirme que les résultats fournissent des preuves cruciales soutenant l'idée que le VEMS pourrait être un nouvel outil clinique pour détecter les changements cognitifs chez les personnes âgées – des changements qui sont souvent difficiles à détecter.
L’évaluation de la vulnérabilité financière des personnes âgées pourrait aider à identifier celles qui en sont aux premiers stades d’une déficience cognitive légère ou de démence, y compris la maladie d’Alzheimer.
Duke Han, professeur de psychologie et de médecine familiale à l'USC Dornsife
Il a toutefois ajouté que la vulnérabilité financière à elle seule n'est pas un indicateur définitif de la maladie d'Alzheimer ou d'un autre déclin cognitif. « Mais l'évaluation du VEMS pourrait faire partie d'un profil de risque plus large », a-t-il déclaré.
Han a également souligné plusieurs limites de l'étude. La plupart des participants étaient des femmes âgées, blanches et très instruites, ce qui rendait difficile la généralisation des résultats à une population plus diversifiée. De plus, bien que l'étude ait trouvé un lien entre l'épaisseur du cortex entorhinal et le VEMS, elle n'en prouve pas l'existence. Enfin, l'étude n'inclut pas de mesures spécifiques de la pathologie de la maladie d'Alzheimer.
Ces limites laissent ouverte la possibilité que la relation entre le VEMS et l’amincissement du cortex entorhinal puisse être expliquée par d’autres facteurs. Par conséquent, Han a déclaré que des recherches supplémentaires, notamment des études à long terme auprès de populations diverses, sont nécessaires avant que le VEMS puisse être considéré comme un outil d’évaluation cognitive fiable.
À propos de l'étude
Outre Han, les auteurs de l'étude incluent Laura Fenton, Aaron Lim, Jenna Axelrod et Daisy Noriega-Makarskyy de l'USC Dornsife ; Lauren Salminen, Hussein Yassine et Laura Mosqueda de la Keck School of Medicine de l'USC ; Gali Weissberger de l'Université Bar-Ilan d'Israël ; et Annie Nguyen de l'Université de Californie à San Diego.
