Les processus physiologiques associés à une réponse au stress psychologique aigu produisent des changements dans la respiration et la sueur humaines que les chiens peuvent détecter avec une précision de 93,75 %, selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue en libre accès. PLOS ONE par Clara Wilson de l’Université Queen’s de Belfast, Royaume-Uni, et ses collègues.
Les odeurs émises par le corps constituent des signaux chimiques qui ont évolué pour la communication, principalement au sein des espèces. Compte tenu de l’odorat remarquable des chiens, de leur histoire de domestication étroite avec les humains et de leur utilisation pour soutenir des conditions psychologiques humaines telles que l’anxiété, les attaques de panique et le trouble de stress post-traumatique (SSPT), les chercheurs se sont demandé si les chiens pouvaient détecter des signaux chimiques pour réagir. aux états psychologiques de leurs propriétaires.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont recueilli des échantillons d’haleine et de sueur de non-fumeurs qui n’avaient ni mangé ni bu récemment. Des échantillons ont été prélevés avant et après une tâche arithmétique rapide, ainsi que des niveaux de stress autodéclarés et des mesures physiologiques objectives : fréquence cardiaque (FC) et pression artérielle (TA). Des échantillons de 36 participants qui ont signalé une augmentation du stress à cause de la tâche et ont connu une augmentation de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle pendant la tâche ont été montrés à des chiens dressés dans les trois heures suivant leur collecte. Quatre chiens de races et de mélanges de races différentes avaient été entraînés, à l’aide d’un clicker ainsi que de croquettes, pour faire correspondre les odeurs dans une tâche de discrimination. Lors des tests, les chiens ont été invités à trouver l’échantillon de stress du participant (pris à la fin de la tâche) tandis que l’échantillon détendu de la même personne (pris quelques minutes seulement avant, avant le début de la tâche) figurait également dans la liste des échantillons.
Dans l’ensemble, les chiens ont pu détecter et exécuter leur comportement d’alerte sur l’échantillon prélevé pendant le stress dans 675 essais sur 720, soit 93,75 % du temps, beaucoup plus que prévu par hasard (p <0,001). La première fois qu'ils ont été exposés aux échantillons stressés et détendus d'un participant, les chiens ont correctement alerté l'échantillon de stress 94,44 % du temps. Les performances des chiens individuels variaient de 90% à 96,88% de précision.
Les auteurs concluent que les chiens peuvent détecter une odeur associée au changement des composés organiques volatils produits par les humains en réponse au stress, une découverte qui nous en dit plus sur la relation homme-chien et pourrait avoir des applications dans l’entraînement de l’anxiété et du SSPT. les chiens d’assistance qui sont actuellement formés pour répondre principalement aux signaux visuels.
Les auteurs ajoutent : « Cette étude démontre que les chiens peuvent faire la distinction entre le souffle et la sueur prélevés sur les humains avant et après une tâche induisant du stress. Cette découverte nous indique qu’une réponse de stress psychologique aiguë, négative, modifie le profil d’odeur de notre souffle/ sueur, et que les chiens sont capables de détecter ce changement d’odeur. »
