Les commotions cérébrales liées au sport (CSC) ne sont pas forcément associées à des risques cognitifs à long terme chez les athlètes non professionnels, suggère une étude menée par un chercheur médical de l'UNSW. En fait, les participants à l'étude qui avaient subi une CSC avaient de meilleures performances cognitives dans certains domaines que ceux qui n'avaient jamais subi de commotion cérébrale, ce qui met en évidence les effets protecteurs potentiels de la participation sportive.
Publié dans le Journal de neurologie, neurochirurgie et psychiatrie (JNNP), la recherche révèle que les personnes qui ont déclaré avoir subi une commotion cérébrale au cours de leur vie avaient des performances cognitives légèrement meilleures que celles qui n'ont déclaré aucune commotion cérébrale.
L'étude, fruit d'une collaboration entre des chercheurs de l'UNSW Sydney, de l'Université d'Oxford, de l'Université d'Exeter et de l'Université Harvard, a analysé les données de plus de 15 000 participants de l'étude PROTECT menée au Royaume-Uni auprès de personnes âgées de 50 à 90 ans. Cette recherche en cours vise à comprendre le vieillissement du cerveau et le déclin cognitif.
Nos résultats suggèrent que la pratique d'un sport, même si une personne subit une commotion cérébrale, peut avoir des effets bénéfiques sur les résultats cognitifs à long terme.
Dr Matt Lennon, MD, PhD, chercheur au Centre for Healthy Brain Ageing (CHeBA) de l'UNSW Medicine & Health et auteur principal de l'étude
« Il est possible que les personnes qui pratiquent un sport aient eu accès à une meilleure éducation et à davantage de ressources, mais nous avons tenu compte de ces facteurs dans l’analyse, ce qui n’explique pas le résultat. Nous émettons l’hypothèse que le sport peut avoir des effets physiques, sociaux et comportementaux à long terme qui peuvent contribuer à une meilleure santé des adultes à un âge avancé », a déclaré le Dr Lennon.
La plus grande étude sur les effets à long terme des commotions cérébrales dans le sport
Il s’agit de l’étude la plus vaste jamais réalisée sur les effets cognitifs à long terme du SRC. Les chercheurs ont recueilli les antécédents de commotion cérébrale de 15 214 participants à l’aide du questionnaire de dépistage des lésions cérébrales. Parmi eux, 6227 (39,5 %) ont déclaré avoir subi au moins une commotion cérébrale et 510 (3,2 %) au moins une commotion cérébrale modérée à grave. En moyenne, les participants ont déclaré avoir subi leur dernière blessure à la tête en moyenne 29 ans avant l’étude et leur première blessure à la tête en moyenne 39 ans plus tôt.
Les chercheurs ont ensuite comparé les fonctions cognitives des individus ayant subi 0, 1, 2 et 3+ commotions cérébrales non liées au sport (CCRNS) et des individus ayant subi 0, 1, 2 et 3+ commotions cérébrales non liées au sport (CCRNS) (c.-à-d. chutes, accidents de voiture, agressions et autres causes). Le groupe CCR a montré une mémoire de travail supérieure de 4,5 % à celle des individus n'ayant pas subi de CCR et une capacité de raisonnement supérieure de 7,9 % à celle des individus n'ayant pas subi de commotion cérébrale.
Les personnes possédant un SRC avaient également un meilleur raisonnement verbal et une meilleure attention par rapport à celles n’ayant pas de SRC.
À l’inverse, les participants ayant subi au moins 3 nSRC (accidents ou agressions, par exemple) présentaient une vitesse de traitement et une attention plus faibles, ainsi qu’une trajectoire de raisonnement verbal déclinante avec l’âge.
« Cette étude suggère que le sport pourrait avoir des effets bénéfiques à long terme qui pourraient l’emporter sur les effets négatifs des commotions cérébrales, ce qui pourrait avoir des implications importantes pour les décisions politiques concernant la participation aux sports de contact. Il se peut également que les blessures à la tête non liées au sport entraînent des lésions cérébrales plus importantes que les commotions cérébrales liées au sport », a déclaré l’auteure principale, la professeure Vanessa Raymont de l’Université d’Oxford et de l’Oxford Health NHS Foundation Trust.
Les chercheurs affirment que l’étude comporte certaines limites.
« La conception rétrospective de l'étude, dans laquelle les participants âgés se souvenaient souvent des détails d'événements survenus il y a plus de trois décennies, peut avoir eu une incidence sur la déclaration des traumatismes crâniens, même si nous avons utilisé un outil de dépistage des traumatismes crâniens bien validé », a déclaré le professeur Raymont.
Implications de l'étude
L’étude a porté sur des personnes d’âge moyen ou avancé qui avaient subi un SRC des années plus tôt, alors que la plupart des autres études sur le SRC se concentrent sur des athlètes plus jeunes dans la période immédiate après leurs blessures à la tête, où les effets cognitifs sont les plus marquants.
« Bien que ces résultats n’indiquent pas la sécurité d’un sport en particulier, ils indiquent que les sports en général peuvent avoir des effets bénéfiques plus importants sur la santé cognitive à long terme que les dommages qu’ils causent, même chez ceux qui ont subi une commotion cérébrale », a déclaré le Dr Lennon.
« Ce résultat ne doit pas être surestimé : les effets bénéfiques étaient faibles et chez les personnes ayant subi deux ou plusieurs commotions cérébrales liées au sport, la commotion cérébrale n’apportait plus aucun bénéfice. De plus, cette étude ne s’applique pas aux commotions cérébrales chez les athlètes professionnels dont les blessures à la tête ont tendance à être plus fréquentes, débilitantes et graves. »
Anne Corbett, professeure à l'université d'Exeter et chercheuse principale de l'étude PROTECT, a déclaré : « Nous constatons l'émergence d'un profil de santé cérébrale complètement différent chez les personnes qui ont subi une commotion cérébrale à la suite d'une activité sportive par rapport à celles qui n'en ont pas subi. Les commotions cérébrales qui surviennent pendant le sport n'entraînent pas de problèmes de santé cérébrale, contrairement à d'autres types de commotions, en particulier lorsque les personnes subissent plusieurs commotions cérébrales. En fait, les personnes qui participent à un sport semblent avoir une meilleure santé cérébrale, qu'elles aient subi une commotion cérébrale pendant leur pratique ou non. »
