Le stress lié au confinement a entraîné des changements cérébraux plus graves chez les filles, suscitant des inquiétudes quant aux impacts à long terme sur la santé mentale, affirment les scientifiques.
Étude : Les effets du confinement dû à la COVID-19 sur la structure cérébrale des adolescents suggèrent une maturation accélérée plus prononcée chez les filles que chez les garçons. Crédit photo : DOERS / Shutterstock
Dans une étude publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences, Des chercheurs des États-Unis ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour étudier l’impact des confinements pendant la pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) sur la structure cérébrale, en se concentrant sur les différences entre les sexes. Ils ont découvert un amincissement cortical accéléré après la pandémie, les femmes présentant des changements plus étendus et plus significatifs que les hommes, ce qui suggère un impact développemental plus important sur le cerveau féminin.
Sommaire
Arrière-plan
La pandémie de COVID-19 a entraîné des bouleversements sociétaux généralisés, notamment des confinements et des fermetures d’écoles, qui ont eu un impact négatif sur la santé mentale des adolescents, les filles étant plus touchées que les garçons. L’adolescence est une période critique de développement émotionnel, comportemental et cérébral, ce qui la rend vulnérable au stress.
Des études montrent que les femmes ont ressenti plus d’anxiété, de dépression et de stress pendant la pandémie que les hommes, qui étaient plus sujets aux problèmes d’attention et aux comportements addictifs. Le cerveau subit des changements structurels importants pendant l’adolescence, notamment un amincissement cortical et un élagage synaptique.
Des recherches antérieures suggèrent que les changements de mode de vie liés à la pandémie ont accéléré le vieillissement cérébral, des études ayant montré une réduction de l’épaisseur corticale et des volumes plus importants de l’hippocampe et de l’amygdale chez les adolescents. Cependant, les études précédentes n’ont pas examiné les différences entre les sexes dans les changements de structure cérébrale causés par la pandémie, malgré des impacts plus importants sur la santé mentale des femmes. Par conséquent, dans la présente étude, les chercheurs ont exploré l’impact des confinements liés à la COVID-19 sur le développement du cerveau des adolescents, en se concentrant particulièrement sur les différences entre les sexes. Ils ont émis l’hypothèse que les perturbations liées à la pandémie avaient un effet négatif plus important sur le développement du cerveau des femmes que des hommes.
À propos de l'étude
La modélisation normative révèle les écarts par rapport aux changements cérébraux attendus en raison de facteurs ou de troubles environnementaux. Elle a été largement utilisée pour étudier les altérations cérébrales dans diverses conditions, notamment le stress socioéconomique, les troubles du spectre autistique, la dépression et la schizophrénie.
La présente étude a créé une cohorte de référence normative en utilisant des données pré-confinement pour modéliser les changements d'épaisseur corticale. L'étude a recruté des participants de la communauté locale, notamment des personnes âgées de 9, 11, 13, 15 et 17 ans avant la pandémie et de 12, 14, 16, 18 et 20 ans après la pandémie.
Les critères d’exclusion comprenaient la dominance de la main gauche, une langue maternelle autre que l’anglais, des antécédents de troubles de la parole, du langage ou de l’audition, des diagnostics antérieurs de troubles du développement ou psychiatriques, des problèmes de vision non corrigés, des implants chirurgicaux ou des soins dentaires affectant l’IRM, une identité de genre différente du sexe assigné à la naissance et l’utilisation actuelle de médicaments psychotropes.
Les données d'IRM ont été collectées auprès d'adolescents à deux moments précis (2018 et après le confinement en 2021-2022) et analysées à l'aide d'une régression linéaire bayésienne pour ajuster les modèles d'épaisseur corticale dans 68 régions du cerveau.
Les participants ont été répartis en groupes de formation pré-pandémique (n = 87), de validation (n = 22) et de test post-pandémique (n = 54), avec des critères d'âge et de sexe spécifiques. Le modèle a été validé avec des sous-ensembles distincts, garantissant des données de haute qualité.
L'épaisseur corticale a été comparée entre les échantillons pré- et post-confinement, les scores Z étant calculés pour évaluer les écarts. De plus, un modèle de changement d'épaisseur corticale moyenne a été créé pour estimer l'accélération du vieillissement cérébral afin de révéler les différences potentielles entre les sexes. Une analyse alternative a été réalisée pour explorer les interactions potentielles entre les sexes.
Résultats et discussion
Selon l'étude, des écarts significatifs ont été observés dans l'épaisseur corticale du groupe test post-pandémie, avec 30 régions cérébrales présentant un amincissement significatif chez les femmes, contre seulement deux régions chez les hommes. Les régions présentant un amincissement notable chez les femmes étaient réparties sur tous les lobes du cerveau, tandis que les hommes présentaient un amincissement significatif uniquement dans le lobe occipital.
Les scores Z moyens pour l'épaisseur corticale étaient significativement différents de zéro pour les femmes (P = 0,00021) mais pas pour les hommes (P = 0,16). Les tailles d'effet pour l'amincissement cortical post-COVID-19 étaient supérieures à 0,5 dans 29 régions (43 %) pour les femmes et dans seulement quatre régions (6 %) pour les hommes.
En outre, l’analyse a révélé une accélération moyenne du vieillissement de 4,2 ans pour les femmes et de 1,4 an pour les hommes, ce qui indique une différence de 2,8 ans dans l’accélération du vieillissement cérébral entre les sexes. Cela met en évidence l’impact plus prononcé du confinement lié à la COVID-19 sur le développement cérébral des femmes.
Dans l’ensemble, l’étude contribue à notre compréhension de l’interaction entre les facteurs de stress environnementaux et le développement du cerveau des adolescents, avec des implications pour la santé publique et les interventions en santé mentale.
La conception de l’étude a minimisé les différences démographiques et techniques entre les participants en utilisant des critères cohérents et une instrumentation IRM, renforçant ainsi ses conclusions.
Cependant, l’étude est limitée par la petite taille de l’échantillon, le manque de données comportementales et socioéconomiques, l’incertitude quant à l’applicabilité à la tranche d’âge et les effets peu clairs de la contraction du virus COVID-19 sur les changements cérébraux.
Conclusion
En conclusion, l’étude a révélé que les changements de mode de vie pendant les confinements liés à la COVID-19 ont entraîné des écarts par rapport aux modèles typiques d’amincissement cortical dans le développement des adolescents, avec des effets plus prononcés chez les femmes que chez les hommes.
Étant donné que l’amincissement cortical accéléré est lié à un risque plus élevé de troubles neuropsychiatriques et comportementaux, les résultats soulignent la nécessité d’une surveillance et d’un soutien continus pour les adolescents qui ont vécu les confinements liés à la pandémie.
