Owwww, hurle votre enfant en lui tenant l'oreille et en pleurant. Des découvertes récentes pourraient conduire au développement d’un vaccin pour protéger contre un type très courant d’infection de l’oreille.
Chaque année, environ 700 millions de personnes dans le monde souffrent d’une otite, dont beaucoup d’enfants. Un quart de ces cas sont causés par la bactérie Haemophilus influenzae (Hi). Malgré son nom, cette bactérie n’a rien à voir avec la grippe puisque celle-ci est causée par un virus.
« Les otites sont souvent douloureuses et peuvent, dans le pire des cas, entraîner une déficience auditive. Et une autre menace très sérieuse se profile également», déclare Jukka Corander, professeur à l'Institut des sciences médicales fondamentales de l'Université d'Oslo: l'incidence élevée des otites entraîne une utilisation massive d'antibiotiques.
« Les otites sont la raison la plus courante pour laquelle des antibiotiques sont prescrits aux jeunes enfants. Le problème est que l'utilisation fréquente d'antibiotiques entraîne des résistances, c'est-à-dire qu'un ou plusieurs types d'antibiotiques ne tuent plus les bactéries», explique-t-il.
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Un vaccin pourra réduire l’utilisation d’antibiotiques
Corander et ses collègues sont donc très désireux de trouver des moyens d'éviter l'utilisation d'antibiotiques. Une étape clé serait de développer un vaccin universel pour lutter contre la bactérie Haemophilus. Mais d’abord, Corander et son équipe de chercheurs ont dû mener des recherches sur un obstacle potentiellement majeur entravant le développement d’un tel vaccin.
Si nous découvrions de nombreuses variantes différentes de la bactérie d’une région à l’autre dans le monde, il serait plus difficile de créer un vaccin universellement efficace contre tous les types d’infections provoquées par cette bactérie. »
Jukka Corander, professeur, Institut des sciences médicales fondamentales, Université d'Oslo
Les chercheurs devaient en savoir plus sur Haemophilus
Afin de mieux comprendre la variation génétique qui se produit chez cette espèce, l'équipe a collecté des milliers d'échantillons d'enfants en bonne santé et malades pendant plusieurs années dans une seule région de Thaïlande où le taux d'infections à Hi est élevé pour plusieurs raisons.
La chercheuse Anna Kaarina Pöntinen est la première auteure de l’article. Elle révèle qu’ils ont pu cartographier même les variations les plus subtiles du matériel génétique de l’espèce grâce à la technologie moderne de séquençage de l’ADN.
Les vaccins sont plus faciles à développer lorsqu’une bactérie ne varie pas d’une région à l’autre
Les chercheurs ont ensuite comparé ces échantillons avec des milliers d’échantillons provenant de différentes parties du monde. Dans la nouvelle étude publiée dans Nature Microbiology, Pöntinen présente quelques bonnes nouvelles :
«Notre étude montre que, contrairement à d'autres bactéries qui sont des causes majeures d'infections respiratoires, il n'existe pas de variation génétique significative chez Haemophilus influenzae d'une région à l'autre.» C’est une bonne nouvelle, car s’il y avait eu de nombreux variants différents, il aurait été bien plus difficile de développer un vaccin. Nos résultats confirment notre hypothèse initiale : que nous pouvons développer un vaccin universel pour protéger contre tous les types d'infections causées par Haemophilus », affirme-t-elle.
Un financement est nécessaire pour développer un vaccin
Pöntinen et Corander sont satisfaits des résultats et déclarent qu'ils tentent désormais d'obtenir des fonds afin de pouvoir commencer à travailler sur le développement d'un vaccin.
«Nous avons découvert un niveau alarmant de résistance aux antibiotiques dans notre matériel génétique et avons pu montrer que cette résistance s'est répandue dans le monde entier.» Cela signifie qu’il existe un besoin urgent d’un tel vaccin. La bactérie Haemophilus devrait également bientôt être intégrée dans de nombreux systèmes de surveillance du développement de la résistance aux antibiotiques. Jusqu'à présent, Haemophilus influenzae était plutôt inaperçu dans les systèmes mis en place pour surveiller les infections graves, mais l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a récemment amélioré la situation dans son système GLASS », révèle Corander.
Mais il dit également qu'aucun rapport n'a encore été publié après la mise à jour, de sorte que la gravité de la situation mondiale concernant les infections à Hi multirésistantes reste inconnue à ce jour.
Le vaccin peut également prévenir la pneumonie et les infections des sinus
La bactérie Haemophilus peut également provoquer une pneumonie, une sinusite, une conjonctivite et une méningite. La pneumonie due à la bactérie Haemophilus était la troisième cause de décès chez les jeunes enfants dans les pays à faible revenu, comme le révèle une étude approfondie publiée en 2024.
La raison pour laquelle les chercheurs se concentrent dans ce cas sur les infections de l'oreille est due à leur taux d'incidence élevé, qui à son tour impose une plus grande pression de sélection sur les bactéries et conduit généralement à une résistance croissante aux antibiotiques.
Les antibiotiques peuvent cesser de fonctionner
Anna Kaarina Pöntinen prévient que si nous ne mettons pas fin à la surutilisation actuelle des antibiotiques, nous risquons de ne plus pouvoir soigner les gens lorsqu'ils tombent malades et qu'à l'avenir, des personnes pourraient mourir de maladies aujourd'hui curables.
«Avec plusieurs sous-types d'Haemophilus, il ne reste désormais en pratique qu'un seul type d'antibiotique efficace.» Ce médicament est cher et pose donc un problème aux personnes qui tombent malades dans les pays à faible revenu, explique Pöntinen.
Jukka Corander, qui est également professeur associé à l'institut Wellcome Sanger, a dirigé l'étude avec le professeur Paul Turner de l'Université d'Oxford.
L'étude a été financée par la Trond Mohn Research Foundation, le Wellcome Trust en Angleterre, le Conseil européen de la recherche et le programme Horizon2020 pour la mobilité des chercheurs.
