Les détenus redoutent le covid en attendant les audiences d’immigration

En octobre, Yibran Ramirez-Cecena n’a pas alerté le personnel du centre de détention de Stewart de sa toux et de son nez qui coule. Ramirez-Cecena, qui était détenu dans le centre de détention pour migrants du sud-ouest de la Géorgie depuis mai, a caché ses symptômes, craignant d’être mis à l’isolement s’il était testé positif au covid-19.

« Honnêtement, je ne voulais pas passer 10 jours toute seule dans une pièce – ils appellent ça le trou », a déclaré Ramirez-Cecena. Il est détenu au centre en attendant de savoir s’il sera expulsé vers le Mexique ou s’il peut rester aux États-Unis, où il vit depuis plus de deux décennies.

Peu de temps avant que Ramirez-Cecena ne tombe malade, les responsables de l’immigration et des douanes américaines de l’établissement ont rejeté sa demande de libération médicale. Il est séropositif, ce qui figure sur la liste des conditions des Centers for Disease Control and Prevention qui rendent une personne plus susceptible de tomber gravement malade à cause du covid.

Maintenant, à l’approche du troisième hiver pandémique, il prie pour ne pas avoir la convoitise pendant sa détention. « C’est toujours effrayant », a-t-il déclaré.

Dans tout le pays, le risque de développer une maladie grave ou de mourir de covid a diminué, grâce à des injections de rappel mises à jour, des tests à domicile et des traitements. La plupart des gens peuvent peser les risques d’assister à des rassemblements ou de voyager. Mais pour les quelque 30 000 personnes vivant dans des quartiers proches du réseau d’installations d’immigration du pays, le covid reste une menace omniprésente.

L’ICE a mis à jour ses directives sur la pandémie en novembre. Mais les installations ont bafoué les recommandations passées d’utiliser des masques et des équipements de protection, de rendre les tests et les vaccins disponibles et d’éviter le recours à l’isolement cellulaire pour la mise en quarantaine, selon les détenus, les groupes de défense et les rapports internes du gouvernement fédéral.

Selon les protocoles pandémiques de l’ICE, l’isolement covid, utilisé pour empêcher les autres détenus de tomber malades, doit être séparé de l’isolement disciplinaire. L’agence n’a pas répondu aux allégations selon lesquelles les établissements ont utilisé des zones d’isolement cellulaire pour isoler les détenus qui ont été testés positifs pour le covid, mais a déclaré dans une déclaration à KHN que les détenus sont placés dans une « chambre individuelle de logement médical » ou un « isolement médical contre les infections transmissibles par voie aérienne chambre » lorsqu’elle est disponible.

Les soins médicaux dans les centres de détention pour migrants étaient déficients même avant la pandémie. Puis, en septembre, les personnes médicalement vulnérables dans les centres de détention ICE ont perdu une source de protection, avec l’expiration d’une ordonnance du tribunal qui avait obligé les responsables fédéraux de l’immigration à envisager de libérer les détenus présentant des risques covid.

L’agence a « complètement renoncé à protéger les personnes en détention contre le covid », a déclaré Zoe Bowman, avocate superviseure au Las Americas Immigrant Advocacy Center à El Paso, au Texas.

L’utilisation par le pays de la détention d’immigrants a explosé à la fin des années 1990 et a encore augmenté après la création de l’ICE en 2003. Les centres de détention – composés d’environ 200 complexes privés, d’installations gérées par l’ICE, de prisons locales et de prisons dispersées à travers le pays – détenir des adultes qui ne sont pas citoyens américains pendant qu’ils contestent ou attendent leur expulsion. La durée moyenne de séjour au cours de l’exercice fiscal fédéral 2022 était d’environ 22 jours, selon l’agence. Les défenseurs des immigrants soutiennent depuis longtemps que les gens ne devraient pas être détenus et devraient plutôt être autorisés à vivre dans des communautés.

Le centre de détention de Stewart, un vaste complexe entouré de rangées de barbelés dans les forêts de Lumpkin, compte l’une des plus grandes populations de détenus du pays. Quatre personnes sous la garde du centre sont décédées de covid depuis le début de la pandémie – le plus grand nombre de décès de covid enregistrés parmi les centres de détention.

Lorsque les agents de l’immigration ont transféré Cipriano Alvarez-Chavez au centre Stewart en août 2020, il comptait toujours sur le masque qu’il avait après avoir été libéré de la prison fédérale en juillet, selon sa fille, Martha Chavez.

Dix jours plus tard, le survivant du lymphome de 63 ans a été emmené dans un hôpital de Columbus, à 40 miles de là, où il a été testé positif au covid, selon son rapport de décès. Il est décédé après avoir passé plus d’un mois sous respirateur.

« C’était de la pure négligence », a déclaré sa fille. Sa mort « a brisé notre monde ».

Deux ans après la mort d’Alvarez-Chavez, des groupes de défense et des détenus ont déclaré que l’ICE n’avait pas fait assez pour protéger les détenus contre le covid, une situation cohérente avec l’histoire des établissements en matière de soins médicaux médiocres et de manque d’hygiène. « C’est décourageant de voir que peu importe à quel point les choses vont mal, elles ne changent pas », a déclaré le Dr Amy Zeidan, professeur adjoint à la faculté de médecine de l’Université Emory, qui examine les dossiers médicaux des détenus et effectue des évaluations médicales pour les personnes demandant l’asile.

Une enquête bipartite du Sénat a révélé en novembre que les femmes du centre de détention du comté d’Irwin en Géorgie « semblent avoir été soumises à des procédures gynécologiques excessives, invasives et souvent inutiles ». Au centre de traitement de Folkston, également en Géorgie, l’ICE n’a pas répondu aux demandes médicales en temps opportun, a reçu des soins de santé mentale inadéquats et n’a pas respecté les normes d’hygiène de base, y compris les toilettes en état de marche, selon un rapport de juin du Département de la patrie. Bureau de l’inspecteur général de la sécurité. Et une plainte déposée en juillet par un groupe d’organisations de défense alléguait qu’une infirmière du centre Stewart avait agressé sexuellement quatre femmes.

ICE a défendu ses soins médicaux dans une déclaration envoyée par courrier électronique, affirmant qu’il dépense plus de 315 millions de dollars en soins de santé chaque année et assure la fourniture de services médicaux nécessaires et complets.

Pourtant, de nombreux établissements manquent de personnel et sont mal équipés pour répondre aux besoins médicaux à long terme de l’importante population de détenus, a déclaré Zeidan. Les soins différés sont courants, les soins spécialisés sont presque inexistants et l’accès aux traitements est limité, a-t-elle déclaré. Les soins Covid ne sont pas différents.

Dans ses protocoles covid, l’ICE recommande l’utilisation d’anticorps monoclonaux, qui aident le système immunitaire à répondre plus efficacement au covid, pour le traitement. Mais il ne reconnaît aucun des autres traitements recommandés par le CDC, y compris les antiviraux tels que Paxlovid, qui peuvent réduire les hospitalisations et les décès chez les patients covid.

« Pendant des décennies, l’ICE s’est montré incapable et peu disposé à assurer la santé et la sécurité des personnes sous sa garde », a déclaré Sofia Casini, directrice de la surveillance et du plaidoyer communautaire chez Freedom for Immigrants, un groupe de défense. « Covid-19 n’a fait qu’aggraver cette horrible réalité. »

Onze personnes sont mortes de covid sous la garde de l’ICE. Mais ce nombre peut être une sous-estimation ; les défenseurs des détenus ont accusé l’agence de libérer des personnes ou de les expulser lorsqu’elles sont gravement malades afin de supprimer les statistiques de décès.

Avant la pandémie, Johana Medina Leon avait été libérée de la garde à vue de l’ICE quatre jours avant sa mort, selon un article de mai du Los Angeles Times. Elle a vu un médecin environ six semaines après sa première demande, selon l’article, mais l’ICE a accéléré sa libération quelques heures seulement après que son état se soit aggravé.

Cet automne, les détenus détenus dans des établissements à travers le pays ont appelé la ligne directe de détention de Freedom for Immigrants pour se plaindre des conditions de covid, qui varient d’un établissement à l’autre, a déclaré Casini. « Même dans le même établissement, cela peut changer d’une semaine à l’autre », a-t-elle déclaré.

Selon Casini, de nombreuses personnes testées positives au covid étaient détenues dans les mêmes cellules que les personnes testées négatives, y compris des personnes médicalement vulnérables. Le groupe a interrogé 89 personnes via sa hotline cet été et a constaté qu’environ 30% des personnes interrogées avaient du mal à accéder aux vaccins en détention.

Ramirez-Cecena a déclaré qu’on lui avait dit qu’il était éligible pour un deuxième rappel covid mais qu’il ne l’avait pas encore reçu en décembre. Un détenu du centre de traitement de Moshannon Valley en Pennsylvanie a déclaré qu’un gardien était autorisé à interagir avec des détenus visiblement malades, a déclaré Brittney Bringuez, coordinatrice du programme d’asile chez Physicians for Human Rights, qui a visité l’établissement cet automne.

L’ordonnance du tribunal qui obligeait l’ICE à envisager de libérer les personnes présentant des risques de covid a aidé les détenus souffrant de graves problèmes de santé, ont déclaré les avocats. En vertu de l’ordonnance, l’ICE a libéré environ 60 000 détenus médicalement vulnérables en deux ans, a déclaré Susan Meyers, avocate principale au Southern Poverty Law Center, l’un des groupes de défense qui a aidé à intenter le procès qui a abouti à l’ordonnance du tribunal.

L’ICE a déclaré dans un communiqué qu’elle considérerait toujours les facteurs de risque de covid comme un motif de libération. Mais les avocats ont déclaré que les installations de l’ICE ne se conformaient souvent pas à l’ordonnance du tribunal lorsqu’elle était en place.

L’année dernière, l’ICE a rejeté la demande de libération de Ricardo Chambers du centre de détention de Stewart. Chambers, qui a 40 ans, souffre de graves maladies psychiatriques, considérées comme un facteur de risque en vertu de l’ordonnance du tribunal. Il a également du mal à respirer et s’étouffe dans son sommeil – le résultat d’une blessure au nez qu’il a subie lors d’une attaque avant son arrestation. Il n’a pas encore été réparé pendant les deux années qu’il a passées au centre de détention.

Il a déposé des plaintes concernant les protocoles covid de Stewart, y compris les conditions de surpeuplement et le fait que les membres du personnel ne portent pas de masques ou d’autres équipements de protection. Dans son refus de sa libération, l’ICE a déclaré que Chambers constituait une menace pour la sécurité publique en raison de ses antécédents criminels, selon son avocat Erin Argueta, avocat principal du bureau de l’Initiative pour la liberté des immigrants du Sud-Est du Southern Poverty Law Center à Lumpkin. Chambers a purgé une peine de prison pour ses condamnations pénales, a-t-elle dit, et il y a une famille à New York qui l’accueillerait.

Plus tôt cette année, il a été envoyé à l’isolement pendant environ 10 jours après avoir été testé positif au covid, a-t-il déclaré. Mais Chambers, qui lutte contre un ordre d’expulsion vers la Jamaïque, a déclaré que son expérience covid n’était pas différente des autres fois où il avait été en isolement.

« Vous serez traité comme un animal, mis en cage et sans faute de votre part », a déclaré Chambers.