Les lumières se sont atténuées. Les guitares vibraient. Et un groupe de neuf musiciens a lancé ce qui équivalait à un concert de rock dans l'amphithéâtre d'une église. « Crie de joie au Seigneur », a crié un musicien citant les Écritures.
Un tel cri pourrait libérer le coronavirus aux fidèles. Avec quelque 500 personnes qui chantaient, cependant, toute préoccupation concernant un virus mortel en circulation était difficile à trouver à part les chaises espacées dans la salle de 6000 personnes. Bien que le gouverneur du Colorado ait émis un ordre dans tout l'État quelques jours plus tôt pour rendre obligatoire les masques, presque personne à ce service à New Life Church a obéi.
« Je trouve que cela est vrai dans les églises de toute l'Amérique: si on leur dit de porter un masque, ils resteront à la maison », a déclaré Brady Boyd, pasteur principal de la New Life Church, qui compte 15 000 membres. méga-église non confessionnelle qui se réunit dans cinq endroits de la région de Pikes Peak.
Longtemps considéré comme l'un des bastions évangéliques du pays, Colorado Springs est revenu à l'église de manière à la fois gardée et pleine d'enthousiasme après que l'État a levé les verrouillages le 4 juin avec des limitations sur le nombre de personnes pouvant se rassembler. Mais alors que les cas de coronavirus et les hospitalisations du comté atteignent leur plus haut niveau depuis des mois, bon nombre des congrégations les plus grandes et les plus connues de la ville ne se découragent pas – bafouant ouvertement le nouvel ordre des masques à l'échelle de l'État et, dans au moins un cas, menaçant de ne pas cesser de tenir services en personne à nouveau si commandés.
Tout cela survient alors que les dirigeants d'églises à travers le pays font face à un ensemble croissant de pressions politiques: pendant des mois, le président Donald Trump les a exhortés à reprendre les services malgré les plaidoiries des responsables de la santé publique pour la prudence et les ordres de certains gouverneurs de rester chez eux.
Cette pression est particulièrement aiguë ici à la base de Pikes Peak. Longtemps bastion conservateur du Colorado, cette ville et les environs du comté d'El Paso, qui abrite environ 720000 habitants, ont voté massivement pour Trump en 2016. (Le comté a voté pour la dernière fois pour un candidat démocrate à la présidence en 1964.)
Le shérif républicain a juré de ne pas appliquer l'ordre de masque à l'échelle de l'État que le gouverneur démocrate Jared Polis a publié le 16 juillet. Et plusieurs églises sont aussi ouvertement provocantes.
Mais toutes les activités à l'intérieur, telles que les services de culte, présentent un risque particulièrement élevé de transmission de coronavirus même avec des masques, en particulier lorsqu'elles incluent le chant, a déclaré le Dr Jonathan Samet, doyen de la Colorado School of Public Health. Alors que la toux ou les éternuements peuvent répandre de plus grosses gouttelettes respiratoires, le chant et la parole libèrent des particules infectieuses plus petites qui peuvent pendre dans l'air et circuler dans des espaces clos.
« Le fait d'avoir de grands groupes de personnes ensemble sans masque et de faire des choses comme chanter est une configuration dont les gens parlent pour des événements de grande diffusion », a déclaré Samet.
En Arkansas, par exemple, au moins trois personnes sont décédées et des dizaines d'autres ont été testées positives en mars après que deux personnes se soient présentées à une cérémonie religieuse avec des symptômes de COVID. Et dans l'État de Washington, des dizaines de membres du groupe choral ont été infectés après qu'une seule personne symptomatique ait assisté à une pratique de 2h30. Deux personnes sont mortes.
L'église New Life, où au moins 9 paroissiens sur 10 sont restés sans masque le premier dimanche après le début de l'ordre du Colorado, n'était certainement pas unique. Presque toutes les quelque 100 personnes rassemblées à Church for All Nations ont également sauté les masques.
Le pasteur Mark Cowart a lancé son sermon là-bas en remettant en question les déclarations sur les masques du Dr Anthony Fauci, le plus grand spécialiste des maladies infectieuses du pays auprès des National Institutes of Health.
« Nous ne sommes pas la police des masques », a déclaré Cowart, avant d'avertir les responsables de l'Etat de ne pas tenter de restreindre leurs rassemblements.
«S'ils viennent en essayant de nous dire que nous ne pouvons plus nous rencontrer, ou que nous ne pouvons plus chanter, ou que nous ne pouvons plus avoir une étude biblique, ça ne va pas aller», a déclaré Cowart sous les applaudissements de l'église non confessionnelle. « Dieu ne veut pas que nous permettions que cela se produise. »
Les responsables de la santé du Colorado ont récemment averti plusieurs comtés que les grands services de culte pourraient être limités si l'augmentation des infections ne s'atténuait pas. La moyenne quotidienne des cas confirmés dans l'État a plus que doublé en juillet, passant de 215 par jour en juin à 451 la semaine dernière, selon une base de données de l'État.
L'augmentation des cas de COVID survient alors que les résidents ne respectent pas les directives de distanciation sociale. Un rapport récent du Colorado COVID-19 Modeling Group a révélé que la part des Coloradans se conformant à la loi avait chuté de 87% en mai à 41% à la fin juin.
Dans la région de Pikes Peak, des dizaines de pasteurs et de paroissiens ont décrit un désir intense et profondément spirituel de retourner au culte avec leurs compagnons croyants. Se rencontrer en personne offre une occasion unique de faire des câlins, de savoir qu'ils ne sont pas seuls pendant ces moments difficiles.
«L'église n'est pas vraiment un endroit – c'est un rassemblement de personnes», a déclaré Brian Bone, lors d'une rencontre avec une douzaine d'autres personnes à la chapelle de Woodmen Valley, où les masques étaient courants lors d'une récente visite. «Nous nous sentons à l'aise de venir dans un endroit que nous appelons l'église, mais en réalité, c'est d'être avec d'autres personnes physiquement qui est important.
Et certains ministres craignent que ne pas se réunir régulièrement en personne puisse conduire à l'apathie des paroissiens, les faisant s'éloigner.
Toutes les congrégations de Colorado Springs n'ont pas été opposées au nouvel ordre des masques de l'État. Et la myriade d'approches de réouverture met en évidence la difficulté de placer une seule étiquette sur les fidèles pendant la pandémie.
Pour le révérend Jeremiah Williamson, se cacher est la chose chrétienne à faire.
« Beaucoup de ces trucs ont été pris dans la politique partisane, et cela ne m'intéresse pas », a déclaré Williamson. « Je suis intéressé à assurer la sécurité de notre peuple. Nous sommes l'une de ces églises qui croient à la science. »
À l'église épiscopale Grace and St. Stephen, Williamson a abandonné sa chaire pour la pelouse avant. Là, un dimanche récent, des dizaines de membres d'église se sont assis sur des chaises pliantes espacées de 6 pieds, à l'intérieur de cercles blancs peints sur l'herbe. Aucun fidèle n'a chanté. Tout le monde portait des masques.
À proximité, sur la rue North Tejon, davantage de paroissiens étaient assis dans des voitures garées, écoutant avec leurs radios pendant que le service était diffusé via un émetteur à ondes courtes.
Et, avant de participer, tout le monde a été invité à fournir son nom et son numéro de téléphone, au cas où quelqu'un serait testé positif et que les traceurs de contacts de santé publique auraient besoin de trouver ceux qui auraient pu être exposés.
« Il semble juste qu'en tant que religieux, chrétiens, nous voudrions faire de notre mieux pour le bien commun, pour le plus grand bien », a déclaré Williamson.
Dans toute la ville, l'église Payne Chapel AME a également choisi de ne pas se rassembler à l'intérieur par souci pour sa congrégation à prédominance noire, car les Noirs ont connu des taux plus élevés d'hospitalisation et de décès dus au coronavirus. Les membres de l'Église se sont récemment rencontrés dans leurs véhicules dans le parking de l'église, se saluant à travers les vitres des voitures et chantant des hymnes ensemble sur une ligne de téléconférence.
Pour cette église épiscopale méthodiste africaine de 300 membres, se rencontrer aussi à l'intérieur aurait été «entre ridicule et stupide», a déclaré le pasteur Leslie White, qui dirige la congrégation.
Cependant, le Calvary Worship Center, qui a une congrégation raciale diversifiée, se réunit à l'intérieur et n'applique pas l'ordre du masque, même s'il a été confirmé que deux membres du personnel avaient le COVID-19. Au lieu de cela, l'église, dirigée par une équipe de pasteurs noirs et blancs, recommande seulement qu'ils soient portés.
Pour Joshua Stephens, 29 ans, la clé pour rester en bonne santé est sa foi.
La pandémie a frappé au moment où il terminait de gagner un diplôme du Charis Bible College, dont le siège est à Woodland Park. L'école religieuse locale a reçu une lettre de cesser et de s'abstenir début juillet du bureau du procureur général du Colorado pour avoir organisé une conférence avec 300 à 500 personnes en violation des ordonnances de verrouillage de l'État qui limitaient les rassemblements à 175 personnes. Néanmoins, le pasteur du collège avait juré d'ignorer l'ordre.
Stephens, qui fréquente l'Église pour toutes les nations, a déclaré que sa croyance en Dieu éclairait son approche de la pandémie, après avoir déclaré qu'il avait été miraculeusement guéri du cancer il y a quatre ans.
«Ma conviction personnelle est que je ne tombe pas malade», a déclaré Stephens, qui ne portait pas de masque.
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