Une équipe de recherche dirigée par le Dr Alida Bailleul de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences a mis fin à une controverse: si les restes d'ovaires d'oiseaux peuvent ou non être conservés dans les archives fossiles.
Selon l'étude de l'équipe publiée dans Biologie des communications le 28 juillet, la réponse à la question est « oui, ils peuvent ».
Le biote de Jehol du Crétacé précoce est connu pour ses fossiles aviaires exceptionnels, qui comprennent des milliers de squelettes presque complets préservés entièrement articulés et souvent associés aux tissus mous. Le plus souvent, les plumes sont préservées, mais de rares traces d'organes sont aussi parfois fossilisées.
En 2013, un groupe de scientifiques de l'IVPP a décrit plusieurs spécimens précoces, qu'ils ont interprétés comme préservant les follicules ovariens en cours de maturation (le jaune d'œuf contenu dans une fine membrane avant l'ovulation et la formation de la coquille d'œuf).
Les traces consistaient en un seul groupe d'objets circulaires conservés sur le côté gauche de tous les spécimens, juste en dessous des dernières vertèbres thoraciques. Cette découverte était particulièrement intéressante d'un point de vue évolutif, car les oiseaux modernes n'ont qu'un seul ovaire fonctionnel, le gauche, alors que tous les autres animaux existants ont – dans des circonstances normales – deux ovaires fonctionnels.
Les preuves fossiles disponibles indiquent que les oviraptorosaures – des dinosaures assez proches des oiseaux – avaient deux ovaires fonctionnels. Cela signifie que les oiseaux ont perdu la fonction de leur ovaire droit à un moment donné de leur évolution. Mais quand? Si l'interprétation est correcte, cela signifierait que la fonction de l'ovaire droit a été perdue très tôt dans l'évolution des oiseaux, c'est-à-dire il y a plus de 120 millions d'années.
Cependant, ces découvertes sont controversées. En fait, plusieurs auteurs ont exprimé leurs doutes quant à la validité de l'interprétation originale, proposant plutôt que ces traces circulaires soient en réalité les restes ingérés de plantes.
Comprendre l'identité de ces traces controversées est donc important pour comprendre l'évolution de la reproduction chez les oiseaux, le régime alimentaire des énantiornithines et des confuciusornithiformes (deux groupes de lève-tôt) et le potentiel de préservation du Jehol Biota.
Afin d'explorer l'identité des traces controversées, l'équipe dirigée par le Dr Bailleul a extrait les restes des prétendus follicules d'une énantiornithine et les a étudiés à l'aide d'un arsenal de méthodes analytiques comprenant la microscopie électronique à balayage, la spectroscopie à dispersion d'énergie, les techniques traditionnelles de sectionnement du sol. et des colorations histochimiques appliquées aux tissus fossiles déminéralisés et aux follicules de poule existants à des fins de comparaison.
Les résultats montrent que les tissus préservés dans les fossiles sont pratiquement identiques aux tissus entourant les jaunes d'œufs en développement chez les oiseaux existants. Plus précisément, le Dr Bailleul démontre que les traces fossiles consistent en partie en une structure contractile, musculaire et vascularisée qui expulse les follicules lors de l'ovulation (les cordes).
Des restes de fibres musculaires lisses, de fibres de collagène et de vaisseaux sanguins ont été identifiés, caractéristiques toutes compatibles avec l'interprétation originale et incompatibles avec l'hypothèse de la graine ingérée.
Bien que le Dr Bailleul n'ait testé jusqu'à présent qu'un seul spécimen avec de prétendues traces ovariennes, ces résultats prouvent que les follicules ovariens peuvent être préservés dans des fossiles de plus de 120 millions d'années et confirment qu'au moins certaines énantiornithines avaient un seul ovaire fonctionnel et un oviducte. Cependant, contrairement aux oiseaux modernes, leurs follicules se sont développés lentement en fonction de leur taux métabolique inférieur.
Cette recherche établit une nouvelle norme pour les études sur les tissus mous fossilisés dans le Jehol, démontrant que de telles traces peuvent être étudiées à un niveau similaire à celui des tissus existants si elles sont exceptionnellement bien conservées.
La source:
Siège de l'Académie chinoise des sciences
Référence du journal:
Bailleul, A. M., et al. (2020) Confirmation des follicules ovariens dans une énantiornithine (Aves) du biote Jehol à l'aide d'analyses de tissus mous. Biologie des communications. est ce que je.
