La participation aux essais cliniques chez les Noirs est faible, selon les statistiques de la Food and Drug Administration. Pourtant, les inclure dans les essais de vaccins contre les coronavirus a été une priorité déclarée pour les sociétés pharmaceutiques impliquées, car les communautés afro-américaines, ainsi que celles des Latinos, ont souffert de manière disproportionnée de la pandémie.
Les essais en cours avancent à un rythme sans précédent pour la recherche médicale, avec l'effort d'accélération des vaccins de l'administration Trump baptisé «Operation Warp Speed». Pourtant, le recrutement de participants issus de minorités nécessite une sensibilité à une méfiance due aux mauvais traitements médicaux passés et actuels. L'établissement de la confiance ne peut pas être précipité.
Jusqu'à présent, la participation de volontaires issus de minorités aux essais sur les coronavirus n'a augmenté que légèrement par rapport aux niveaux généralement faibles d'autres essais cliniques – et les efforts de sensibilisation ciblés pour recruter plus de minorités ont été lents à démarrer.
Une partie de cette sensibilisation a lieu dans des collèges et universités historiquement noirs, qui sont des institutions de confiance pour de nombreux Noirs américains. Au Meharry Medical College de Nashville, Tennessee, les chercheurs ont organisé des réunions en personne avec des patients qu'ils connaissent déjà. Plus tôt ce mois-ci, une demi-douzaine de patients se sont rassemblés dans une salle de conférence exiguë sur le campus. Ils ont grignoté des sandwichs à la dinde et des croustilles et ont écouté le discours de leur médecin, le Dr Vladimir Berthaud.
« Quel est le meilleur espoir de se débarrasser de ce virus? » il leur a demandé.
«Vaccination», ont-ils répondu.
Puis Berthaud a poursuivi: «Alors levez la main si vous souhaitez vous faire vacciner?»
Certaines mains se sont levées, mais pas toutes.
«Je ne serai pas le premier, maintenant», a déclaré Lanette Hayes.
Katrina Thompson a déclaré qu'elle voulait finalement se faire vacciner contre le coronavirus. Elle a expliqué qu'elle était particulièrement inquiète pour tous les résidents de son immeuble qui ne semblent pas faire les bases pour couvrir leur toux.
«Le mot« vaccination »ne me fait pas peur», dit-elle. « Le mot » procès « fait. »
Les Noirs américains ont des raisons de se méfier – allant au-delà des expériences bien connues de Tuskegee, dans lesquelles des hommes noirs atteints de syphilis ont été trompés et maltraités dans le cadre d'une expérience qui a duré des décennies. De nombreux Noirs américains signalent aujourd'hui des mauvais traitements de la part des prestataires de soins médicaux.
Berthaud recrute des patients pour un site d'essai clinique qu'il supervisera à Nashville, et il aimerait que plus de 300 personnes de couleur s'inscrivent. Berthaud, qui est noir et originaire d'Haïti, fait appel au sens du devoir de ses patients.
«Si vous n’avez pas assez de personnes comme vous dans ces essais de vaccins, vous ne saurez pas si cela fonctionne pour vous», leur a-t-il dit. « Vous ne le saurez pas. »
Pour la plupart des essais actuels de vaccins contre les coronavirus, le recrutement se déroule principalement en ligne – ce qui se traduit souvent par le recrutement de personnes majoritairement blanches.
C’est pourquoi les chercheurs de Meharry courtisent les patients noirs avec une invitation personnelle. Mais ils ne recrutent pas pour les essais de phase 3 en cours. Le premier essai de Meharry, pour un candidat vaccin de Novavax, ne sera lancé qu’en octobre.
D'autres sociétés pharmaceutiques ont presque fini de recruter. Moderna a déclaré avoir choisi près de 100 sites d'essai pour leur «démographie représentative».
L'entreprise n'a pas répondu aux demandes de commentaires, mais publie chaque semaine des statistiques démographiques sur les volontaires cliniques. Bien qu'un peu plus inclusif que l'essai clinique typique, ce n'est toujours pas une bonne représentation de la diversité des États-Unis.
Pour le vaccin contre le coronavirus en particulier, les National Institutes of Health ont suggéré que les minorités devraient être surreprésentées dans les tests – peut-être à des taux qui sont le double de leur pourcentage de la population américaine.
«Nous disons que nous voulons que tout le monde soit inclus, mais vraiment l'effort pour les vaccinations – dans un sens – [commence] de la même manière qu'ils l'ont toujours été», a déclaré le Dr Dominic Mack, de la Morehouse School of Medicine à Atlanta.
Il travaille avec les NIH pour s'assurer que les personnes de couleur sont incluses dans la recherche sur le COVID-19. Mack a déclaré qu'il n'y avait pas de raccourcis pour que la recherche médicale reflète la diversité des États-Unis. fabrication.
«Maintenant, cela étant dit, la seule chose que nous pouvons faire, c’est ce que nous faisons», a-t-il dit – par quoi il entend parler de sensibilisation et de dialogue respectueux et sans faille.
Le principal effort, appelé le réseau de prévention COVID-19, s'appuie sur quatre réseaux d'essais cliniques existants conçus pour faire progresser la recherche sur le VIH. Ces réseaux sont basés à Seattle, Atlanta, Los Angeles et Durham, en Caroline du Nord.
Un projet sera dirigé par le révérend Edwin Sanders II de l'Église métropolitaine interconfessionnelle de Nashville. Il impliquera sept «ambassadeurs de la foi» et 30 «consultants du clergé» de la communauté afro-américaine travaillant à dissiper les mythes et à accroître la confiance dans le processus des essais cliniques. Mais Sanders a averti qu'il ne s'agissait pas d'une vente difficile. Ce n’est pas son travail de prêcher la participation aux procès depuis la chaire, a-t-il dit.
«Nous ne battons pas le tambour», a-t-il dit, reconnaissant que les fidèles peuvent avoir des préoccupations légitimes. «Je ne ferai rien de plus que de m'assurer que les gens sont capables de faire un choix éclairé.»
Le danger de se précipiter vers de grands objectifs de diversité est que cela pourrait déclencher une réaction négative, ce qui signifie que les minorités pourraient être encore moins disposées à participer, a déclaré la professeure agrégée Rachel Hardeman, qui étudie l'équité en santé à l'Université du Minnesota. Il est important que les médecins qui posent les questions ressemblent aux personnes auxquelles ils font appel, a-t-elle déclaré.
«C'est la concordance raciale», a-t-elle expliqué. « Il offre ce sentiment de: » Vous savez qui je suis, vous savez d'où je viens, vous avez mes meilleurs intérêts à cœur. « »
Historiquement, les institutions médicales noires aux États-Unis sont dans une position unique pour faire ce travail. Bien qu’ils n’aient pas été à la pointe du recrutement pour les essais de vaccins, ils ont l’intention de jouer un rôle important. Le président du Meharry Medical College de Nashville, le Dr James Hildreth, est un chercheur en maladies infectieuses. Mais au lieu de superviser le site d'essai hébergé sur son campus, Hildreth a un objectif plus modeste en tête: il prévoit de participer en tant que patient et d'exhorter les autres à le rejoindre.
«Je pense que mon rôle est plus important dans le plaidoyer pour que les gens soient impliqués dans les études sur les vaccins que d'être l'un des leaders de l'étude», a-t-il déclaré.
Donc à Meharry, Berthaud est le chercheur principal. Alors que le déjeuner se termine dans la salle de conférence bondée, il a réussi à gagner quelques résistants.
«Où est la ligne?» demanda Robert Smith. «Où signons-nous?»
Smith, accompagné de son jeune petit-fils, n’a pas levé la main au début quand on lui a demandé s’il allait se faire vacciner. Mais après avoir écouté Berthaud, Smith a accepté de participer à l'essai clinique – pour aucune autre raison que la confiance qu'il a en Berthaud, son médecin de longue date.
«Ce n’est pas seulement mon médecin; il a prouvé qu'il se soucie de moi », a déclaré Smith.
Il sera difficile de convaincre des centaines ou des milliers de Noirs américains de s'inscrire. Mais les chercheurs espèrent que leurs efforts de sensibilisation permettront au moins à davantage de minorités d'accepter de prendre un vaccin approuvé lorsqu'il sera disponible.
Cette histoire fait partie d'un partenariat qui comprend Nashville Public Radio, NPR et KHN.
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