Les États combattent la crise de santé mentale des étudiants avec des jours de congé

Linnea Sorensen tombe dans un funk chaque fois que sa petite amie de quatre ans part pour ses séjours de six mois avec les Marines, et la lycéenne a du mal à se concentrer sur son travail en classe.

« Je suis quelqu’un qui lutte un peu avec ma santé mentale », a déclaré le jeune de 17 ans, qui fréquente l’école dans cette banlieue d’environ 77 000 habitants au nord-ouest de Chicago. « Quand vous êtes à l’école et que vous n’y êtes pas complètement mentalement, c’est comme si vous ne compreniez vraiment rien de toute façon. »

Maintenant, l’Illinois offre à Sorensen et à des étudiants comme elle une nouvelle option pour faire face aux problèmes de santé mentale. L’État autorise les élèves de la maternelle à la 12e année dans les écoles publiques à avoir cinq absences excusées par année scolaire pour des raisons de santé mentale, un autre exemple de la reconnaissance croissante parmi les législateurs que la santé émotionnelle et physique sont étroitement liées. La nouvelle politique, qui est entrée en vigueur au début de 2022, a été adoptée à l’unanimité par les deux chambres de la législature de l’État.

Mais ces nouvelles politiques sont, à bien des égards, une demi-étape vers la résolution de la crise de la santé mentale des adolescents qui a été mise en évidence et exacerbée par les interruptions de l’éducation causées par la pandémie. De nombreuses régions du pays manquent cruellement de thérapeutes capables de travailler avec les étudiants pour résoudre les problèmes de santé mentale.

Soixante-dix pour cent des écoles qui ont répondu à une enquête fédérale en avril ont déclaré que davantage d’élèves avaient sollicité des services de santé mentale depuis le début de la pandémie. Le sondage du National Center for Education Statistics a également montré que seulement 56% des écoles ont déclaré fournir efficacement des services de santé mentale à tous les élèves dans le besoin et seulement 41% ont déclaré avoir embauché de nouveaux membres du personnel pour aider à répondre aux besoins de santé mentale des élèves.

Selon les données du gouvernement, près de la moitié du pays vit dans une zone de pénurie de travailleurs en santé mentale désignée, et environ 7 550 nouveaux professionnels sont nécessaires pour combler ce vide à l’échelle nationale. Même dans les endroits où les professionnels de la santé mentale sont plus nombreux, ils n’acceptent souvent pas l’assurance publique, ce qui les rend inaccessibles à de nombreux enfants.

Dans d’autres États où les législateurs ont mis en œuvre des politiques permettant aux étudiants de prendre des journées de santé mentale – notamment l’Arizona, la Californie, le Colorado, le Connecticut, le Maine, le Nevada, l’Oregon, l’Utah et la Virginie – le manque de services pour les jeunes reste une préoccupation.

Des écoles du Colorado, de l’Indiana, du Maryland, de l’Utah et de Washington, DC, ont tenté de réduire l’écart grâce à des solutions moins coûteuses, telles que la méditation en classe, les salles de pleine conscience et l’apprentissage socio-émotionnel. Ce dernier est devenu une cible du programme des législateurs conservateurs ces derniers mois.

Dans une enquête de 2020 de Mental Health America sur les plus grands besoins de santé mentale des jeunes, les principales réponses des 14 à 18 ans étaient l’accès à des professionnels de la santé mentale et les absences ou pauses pour santé mentale dans le cadre de l’école ou du travail.

« Plus nous pouvons passer à un état d’esprit de prévention et intégrer la promotion de la santé mentale dans les écoles dès le plus jeune âge, plus je considère que c’est très important pour aider à réduire les besoins de traitement que nous voyons chez les jeunes », a déclaré Tamar Mendelson, directrice du Centre pour la santé des adolescents à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Les responsables de l’éducation et les experts en santé mentale de l’Illinois affirment que la politique de la journée de la santé mentale est un bon début pour atténuer une crise de santé mentale des jeunes qui s’était développée à une époque de fusillades dans les écoles et de cyberintimidation, puis a explosé pendant la pandémie. Cette décision est une autre indication que l’on compte de plus en plus sur les écoles pour répondre aux besoins sociaux des élèves, qu’il s’agisse de les nourrir, de les vêtir, de les vacciner ou de repérer les abus et la négligence.

« J’ai été enseignant pendant 19 ans, et c’est aussi mauvais que je l’ai vu », a déclaré Ben Lobo à propos de la santé mentale de ses élèves au lycée Schaumburg.

Susan Resko, présidente et chef de la direction du Josselyn Center, un centre communautaire de santé mentale au nord de Chicago, a déclaré que la pandémie était « comme mettre une allumette à alimenter ».

Avant mars 2020, l’organisation à but non lucratif recevait environ 50 nouveaux clients par mois, a déclaré Resko. Ce nombre est maintenant de 250, et les deux tiers sont des enfants ou de jeunes adultes. L’organisation a embauché 70 thérapeutes au cours de la dernière année et a reçu un afflux de demandes de services de conseil en santé mentale de la part des écoles locales.

Certains détracteurs de la nouvelle loi de l’Illinois notent qu’elle exclut les familles qui n’ont pas facilement accès aux services de garde. Et un manque de données de certaines écoles signifie que les responsables ne savent pas si la politique est utilisée.

Le Conseil de l’éducation de l’État de l’Illinois n’exige pas que les écoles signalent le nombre d’élèves qui s’absentent pour des raisons de santé mentale. KHN a contacté les 10 plus grands districts scolaires de l’Illinois pour obtenir ces données. Six n’ont pas répondu (les districts basés à Elgin, Aurora, Algonquin, Oswego, Romeoville et Schaumburg), et trois ont déclaré qu’ils ne suivaient pas ce nombre (Chicago) ou qu’ils ne pouvaient pas le publier (Rockford et Naperville).

Les responsables de l’école de Plainfield, dans l’Illinois – une ville à environ 35 miles au sud-ouest de Chicago dont le district compte plus de 25 000 inscrits – ont déclaré que 3 703 élèves avaient pris 6 237 jours de santé mentale combinés du début janvier à la fin de l’année scolaire. Cela signifie que près de 15 % des étudiants ont utilisé en moyenne 1,7 jours par étudiant. Les responsables ont également noté que 123 de ces jours ont été utilisés le dernier jour d’école avant les vacances d’été.

La communauté cherchait à fournir plus de services aux étudiants avant même que la pandémie ne frappe. En 2019, le district scolaire 202 de Plainfield Community Consolidated a ajouté 20 travailleurs sociaux après que les données ont montré que les hospitalisations de nuit de toutes sortes parmi les étudiants avaient plus que doublé au cours des cinq années précédentes. Ce type d’expansion du personnel « ne se produit tout simplement pas dans l’éducation », a déclaré Tim Albores, directeur des services aux étudiants du district.

En vertu de la nouvelle politique de l’État, après que les élèves ont une deuxième absence liée à la santé mentale, les responsables du district sont tenus de les orienter vers le « personnel de soutien scolaire approprié ». Mais de nombreuses écoles ne peuvent pas se permettre les types de services offerts par Plainfield, disent les responsables de l’éducation, et dans les zones rurales, elles ont parfois du mal à trouver des personnes pour occuper ces emplois.

Chicago ne prévoit pas d’avoir un travailleur social dans chacune de ses plus de 600 écoles avant 2024. Les travailleurs sociaux scolaires y consacrent souvent la majeure partie de leur temps aux élèves qui reçoivent des services d’éducation spéciale dictés par un programme d’éducation individualisé, ou IEP.

« On frappe à ma porte toute la journée. Et je dois choisir – vais-je reprogrammer mes services IEP, ou vais-je aider un élève qui traverse une crise comme en ce moment? » a déclaré Mary Difino, assistante sociale à la Brian Piccolo Elementary Specialty School dans le West Side de Chicago. « Le quartier dans lequel je travaille, il y a beaucoup de traumatismes, il y a beaucoup de violence communautaire, il y a beaucoup de morts et de difficultés. »

Heaven Draper, 14 ans, élève de huitième année à Brian Piccolo, a déclaré qu’elle avait utilisé deux journées de santé mentale: une pour faire une pause dans un environnement de classe chaotique – elle a dit qu’elle se sentait parfois plus comme une enseignante qu’une étudiante – et une autre pour se détendre des pressions liées aux candidatures et aux tests pour les écoles secondaires de la ville. « C’est notre première année de retour en personne de la quarantaine », a-t-elle déclaré. « C’est parfois devenu écrasant. »

Sa camarade de classe Ariyonnah Brown, 14 ans, a déclaré qu’elle avait pris une journée pour aider à désamorcer une situation avec un autre élève. Elle a dit qu’elle aimerait voir plus de sensibilisation à la santé mentale chez les adultes, en particulier dans les communautés de couleur comme la sienne.

« Les parents doivent être éduqués », a déclaré Sheila Blanco, 57 ans, une acheteuse de distribution alimentaire de Chicago dont la fille de 14 ans, Carli, s’est suicidée en 2017. « Tant de parents, ils ne savent pas quelles sont les ressources, et même s’il y a des ressources, pour aider l’enfant ou les aider à aider l’enfant. »

Anna Sanderson, une junior du lycée de Schaumburg, a déclaré qu’elle pensait que la politique était une bonne idée, mais pas pour elle. « Si je rate une journée parce que je suis dépassé ou que je ne me sens pas bien mentalement, j’ai l’impression qu’en revenant, je ne ferai que pire », a déclaré le jeune homme de 17 ans. « Je vais devoir rattraper des devoirs et des tests et être en retard dans mes cours. »

Mais elle a dit qu’elle espère que c’est un signe de plus grand soutien pour la santé mentale des étudiants. Elle a dit que les écoles omettent parfois de reconnaître les suicides d’élèves ou de fournir des conseils qui vont bien au-delà de l’éducation.

« J’ai l’impression que nous sommes souvent renvoyés », a-t-elle déclaré.