Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables physiquement pendant la pandémie de coronavirus. Mais ils sont également particulièrement résilients psychologiquement, faisant appel à une vie d'expérience et de perspective pour les aider à traverser les moments difficiles.
Une nouvelle recherche attire l'attention sur cette résilience peu remarquée ainsi que sur des défis importants pour les personnes âgées à mesure que la pandémie se prolonge. Cela montre que de nombreuses personnes âgées ont changé de comportement – tendre la main à leur famille et leurs amis, poursuivre des passe-temps, faire de l'exercice, participer à des communautés religieuses – alors qu'elles s'efforcent de rester à l'abri du coronavirus.
«Certaines personnes âgées se débrouillent plutôt bien pendant la pandémie et ont en fait élargi leurs réseaux sociaux et leurs activités», a déclaré Brian Carpenter, professeur de sciences psychologiques et cérébrales à l'Université de Washington à St. Louis. « Mais vous n'en entendez pas parler parce que le récit de la pandémie renforce les stéréotypes selon lesquels les personnes âgées sont fragiles, handicapées et dépendantes. »
Cependant, la question de savoir si ces stratégies d'adaptation se révéleront efficaces alors que la pandémie persiste est une question ouverte.
«Dans d'autres circonstances – ouragans, incendies, tremblements de terre, attaques terroristes – les personnes âgées se sont révélées très résistantes aux traumatismes», a déclaré Sarah Lowe, professeure adjointe à la Yale University School of Public Health, qui étudie les effets sur la santé mentale de événements traumatiques.
« Mais le COVID-19 se distingue des autres catastrophes en raison de sa constellation de facteurs de stress, de sa propagation géographique et de sa durée prolongée », a-t-elle poursuivi. «Et les personnes âgées sont maintenant coupées de nombreuses ressources sociales et psychologiques qui permettent la résilience en raison de leur risque accru.
Le risque le plus important est celui de la maladie grave et de la mort: 80% des décès dus au COVID-19 sont survenus chez des personnes de 65 ans et plus.
Voici les résultats notables d'une nouvelle vague de recherche documentant les premières expériences des personnes âgées pendant la pandémie:
Changer les comportements. Les personnes âgées ont écouté les autorités de santé publique et pris des mesures pour minimiser le risque d'être infectées par le COVID-19, selon une nouvelle étude dans The Gerontologist.
Les résultats proviennent d'une enquête menée auprès de 1 272 adultes âgés de 64 ans et plus en ligne entre le 4 et le 17 mai. Plus de 80% des répondants vivaient dans le New Jersey, un point chaud de la pandémie précoce. Les Noirs et les Hispaniques – ainsi que les personnes âgées à faible revenu et en mauvaise santé – étaient sous-représentés.
Ces personnes âgées ont déclaré passer moins de temps en face à face avec leur famille et leurs amis (95%), limiter les voyages à l'épicerie (94%), annuler leur intention d'assister à une célébration (88%), dire non à l'extérieur de la ville voyages (88%), ne pas aller aux funérailles (72%), aller moins souvent dans les lieux publics (72%) et annuler les rendez-vous chez le médecin (69%).
Préserver le bien-être. Dans une autre nouvelle étude publiée dans The Gerontologist, Brenda Whitehead, professeure agrégée de psychologie à l'Université du Michigan-Dearborn, explique comment les personnes âgées se sont adaptées aux routines modifiées et à la distanciation physique.
Ses données proviennent d'une enquête en ligne menée auprès de 825 adultes âgés de 60 ans et plus les 22 et 23 mars – un autre échantillon pondéré vers les Blancs et les personnes à revenus plus élevés.
Au lieu de s'enquérir de «faire face» – un terme qui peut avoir des connotations négatives – Whitehead a posé des questions sur les sources de joie et de réconfort pendant la pandémie. Les plus fréquemment rapportés concernaient la connexion avec la famille et les amis (31,6%), l'interaction sur les plateformes numériques (chats vidéo, e-mails, médias sociaux, SMS – 22%), les loisirs (19%), être avec des animaux (19%), temps passé avec les conjoints ou partenaires (15%) et se fier à la foi (11,5%).
« En ce qui concerne la manière dont ces résultats se rapportent à notre situation actuelle, je dirais que ces sources de joie et de réconfort, ces ressources d'adaptation, sont encore plus importantes » alors que le stress lié à la pandémie persiste, a déclaré Whitehead.
Le maintien de liens significatifs avec les personnes âgées reste crucial, a-t-elle déclaré. «Ne présumez pas que les gens vont bien», a-t-elle conseillé aux familles et aux amis. « Vérifiez avec eux. Demandez comment ils vont. »
Gérer le stress. Quelles sont les sources de stress les plus importantes que vivent les personnes âgées? Dans l'enquête de Whitehead, les personnes âgées ont le plus souvent mentionné faire face aux restrictions obligatoires et à la détention qui en résulte (13%), à la santé et au bien-être d'autrui (12%), aux sentiments de solitude et d'isolement social (12%) et à l'incertitude concernant l'avenir de la pandémie et son impact (9%).
Gardez à l'esprit que les personnes âgées ont exprimé ces attitudes au début de la pandémie. Les réponses peuvent différer maintenant. Et plus le stress dure longtemps, plus il est susceptible de nuire à la santé physique et mentale.
Gérer la détresse. L'étude d'adaptation COVID-19, un effort de recherche d'une équipe de l'Institut de recherche sociale de l'Université du Michigan, offre un premier aperçu de l'impact psychologique de la pandémie.
Les résultats proviennent d'un sondage en ligne auprès de 6 938 adultes de 55 ans et plus en avril et mai. Les chercheurs effectuent un suivi mensuel auprès de 4 211 répondants pour suivre les changements dans les réponses des personnes âgées à la pandémie pendant un an.
Parmi les principales constatations publiées à ce jour: 64% des personnes âgées se disent extrêmement ou modérément inquiètes de la pandémie. Trente-deux pour cent ont signalé des symptômes de dépression, tandis que 29% ont signalé une anxiété grave.
Notamment, ces types de détresse étaient environ deux fois plus fréquents chez les 55 à 64 ans que chez les 75 ans et plus. Cela est cohérent avec les recherches montrant que les gens deviennent mieux capables de réguler leurs émotions et de gérer le stress au fur et à mesure qu'ils avancent dans la vie.
Du côté positif, les adultes plus âgés réagissent en faisant de l'exercice, en sortant, en modifiant leurs routines, en pratiquant les soins personnels et en ajustant leurs attitudes via la méditation et la pleine conscience, entre autres pratiques, selon l'étude.
« Il est important de se concentrer sur les choses que nous pouvons contrôler et de reconnaître que nous avons encore le pouvoir de changer les choses », a déclaré Lindsay Kobayashi, co-auteur de l'étude et professeur adjoint d'épidémiologie à la University of Michigan School of Public Health.
Aborder la solitude. Le fardeau croissant de l'isolement social et de la solitude dans la population âgée est dramatiquement évident dans les nouveaux résultats du sondage national sur le vieillissement en bonne santé de l'Université du Michigan, avec 2 074 répondants âgés de 50 à 80 ans. (Il a révélé qu'en juin, deux fois plus de personnes âgées (56%) se sentaient isolées des autres personnes qu'en octobre 2018 (27%).
Bien que la plupart aient déclaré avoir utilisé les médias sociaux (70%) et les chats vidéo (57%) pour rester en contact avec leur famille et leurs amis pendant la pandémie, ils ont indiqué que cela n'a pas atténué le sentiment d'isolement.
«Ce que j'en retiens, c'est qu'il est important de trouver des moyens pour les personnes âgées d'interagir face à face avec d'autres personnes de manière sûre», a déclaré le Dr Preeti Malani, directeur de la santé à l'Université du Michigan. «En mars, avril et mai, le temps passé en famille avec Zoom était génial. Mais vous ne pouvez pas vivre éternellement dans cet univers virtuel.
« Beaucoup de familles bien intentionnées restent loin de leurs parents parce qu'elles ne veulent pas les exposer à des risques », a poursuivi Malani. « Mais nous sommes à un point où les risques peuvent être atténués, avec une planification minutieuse. Les masques aident beaucoup. La distance sociale est essentielle. Se faire tester peut être utile. »
Malani pratique ce qu'elle prêche: chaque week-end, elle et son mari emmènent leurs enfants voir ses beaux-parents âgés ou ses parents. Les deux couples vivent à moins d'une heure de route.
« Nous le faisons avec soin – à l'extérieur, physiquement éloignés, pas de câlins », a déclaré Malani. « Mais je tiens à leur rendre visite car les préjudices de l'isolement sont tout simplement trop élevés. »
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