Les précipitations après un incendie soulagent immédiatement, mais les effets environnementaux peuvent parfois être aussi importants que le feu lui-même.
Les experts en environnement de l'Université Edith Cowan (ECU), le professeur Pierre Horwitz et le Dr Dave Blake étudient les impacts à long terme de la contamination de l'approvisionnement en eau après qu'un incendie s'est propagé dans une région.
Au cours des quatre prochaines années, en collaboration avec la Water Corporation, les chercheurs de l'ECU mèneront une enquête approfondie sur les captages d'eau forestière dans les collines de Perth, de Mundaring Weir à Collie.
Le Dr Blake a déclaré que la qualité de l'eau n'est pas au premier plan de l'esprit des gens lors de la gestion d'un incendie, mais cela pourrait entraîner des problèmes d'approvisionnement en eau de la communauté pendant des années.
Une fois le couvert végétal brûlé et le sol brûlé, il ne reste que les cendres concentrées et transformées chimiquement, exposées et vulnérables à l'érosion éolienne et hydrique. De fortes précipitations emporteront ces cendres, la terre végétale et la végétation incomplètement brûlée dans les ruisseaux et les réservoirs d'eau. Toute cette matière érodée est accompagnée de composés organiques dissous, de cancérogènes et de métaux lourds du sol qui sont exposés et concentrés après un incendie. Les usines de traitement de l'eau ne sont pas mises en place pour faire face à ce type de contamination et peuvent suspendre l'approvisionnement en eau si elles sont confrontées à ce type de contamination. »
Dr Dave Blake
Leçons de Yarloop
L'équipe ECU a achevé une première étude dans la région de Yarloop, dans le sud-ouest de l'AO, après que le feu de brousse dévastateur a détruit plus de 69000 hectares de terres en 2016.
Le professeur Horwitz a déclaré que l'eau était l'une des grandes préoccupations de la communauté de Yarloop après le mégafeu.
Une fois le danger passé, les habitants de Yarloop cherchaient des conseils immédiats sur la façon de protéger leurs ressources en eau contre les effets de l'incendie. Ainsi, une meilleure compréhension des conséquences à long terme pour l'eau serait un outil puissant pour aider à guider le protocole de gestion des incendies. «
Professeur Pierre Horwitz
Les recherches menées à Yarloop ont aidé les chercheurs à cartographier les points chauds d'érosion et les risques d'incendie variables afin de déterminer les risques potentiels de contamination autour des captages d'eau.
« Nous avons constaté que dans cette région, l'érosion était particulièrement sévère sur des terrains escarpés où l'incendie avait été très grave », a déclaré le Dr Blake.
«Maintenant, nous voulons étendre notre travail à une région plus large, et considérer les terres après des incendies de différentes intensités de brûlage, comme les brûlages dirigés et les incendies de forêt, et dans la mesure du possible, collecter des informations avant le feu et l'historique des feux.»
Le professeur Horwitz a déclaré que la recherche mènerait à des outils que les gestionnaires de l'environnement pourraient appliquer dans leurs régions pour prévenir l'érosion post-incendie et la contamination de l'eau qui en découle.
En tenant compte de la topographie des terres, de la gravité des incendies et de l'intensité des pluies, nous pouvons identifier le temps qu'il faut au matériau brûlé pour se frayer un chemin dans les réservoirs utilisés pour l'approvisionnement en eau, puis peut-être pourrons-nous empêcher complètement la contamination. Comprendre pourquoi certaines zones sont particulièrement vulnérables nous dira où aller, et quand et comment arrêter des sources particulières de contamination par l'érosion des sols après un incendie. »
Professeur Pierre Horwitz
L'évaluation des risques d'érosion et des effets des feux de forêt sur la qualité de l'eau dans le sud-ouest de l'Australie peut être lue ici dans le Journal international des incendies de forêt.
